Fisiología de la Motilidad Gastrointestinal: Ondas Lentas, Reflejos y Control Nervioso

Actividad Eléctrica del Músculo Liso Gastrointestinal

Las Células Intersticiales de Cajal: El Marcapasos del Intestino

Las ondas lentas no se originan en las propias células del músculo liso, sino en unas células especializadas. Se trata de células musculares modificadas con prolongaciones que establecen contacto eléctrico con las células de músculo liso. Dichas células se denominan células intersticiales de Cajal y actúan como marcapasos del sistema digestivo. Es importante destacar que no son neuronas. Son células íntimamente comunicadas con las fibras de músculo liso que generan estas ondas y el ritmo eléctrico basal en cada sección del tubo digestivo.

Las células intersticiales de Cajal sufren cambios cíclicos en su potencial de membrana debido a canales iónicos peculiares que se abren de manera periódica, produciendo corrientes hacia el interior que podrían generar la actividad de las ondas lentas.

Ondas Lentas y Potenciales en Espiga

El músculo liso presenta una actividad eléctrica espontánea caracterizada por ondas lentas, que son oscilaciones rítmicas del potencial de membrana. Estas ondas no siempre generan contracción por sí mismas, pero controlan la aparición de los potenciales en espiga, los cuales sí desencadenan la contracción muscular.

Además, dentro de la musculatura, existen plexos nerviosos pertenecientes al sistema nervioso intrínseco del aparato digestivo, conocido como sistema nervioso entérico (SNE). Estos plexos pueden liberar neurotransmisores que excitan las fibras musculares, originando un potencial de acción. Por tanto, se producirían potenciales de acción en espiga en la zona donde se libera el neurotransmisor, provocando que esa misma zona se contraiga a dicho ritmo.

La intensidad de la contracción depende del número de espigas que ocurren durante el pico de una onda lenta. Siempre existe un tono basal, ya que la tensión muscular nunca desaparece por completo. La frecuencia del ritmo eléctrico basal (REB) varía según la región:

• Estómago distal: 3 ondas/min.
• Intestino delgado proximal: 12 ondas/min (la frecuencia disminuye distalmente).

Tipos de Contracciones Musculares

• Contracciones tónicas: Son contracciones mantenidas (minutos u horas), características de los esfínteres. Pueden ser causadas por potenciales en espiga continuos, hormonas o una entrada sostenida de iones de calcio (Ca²⁺).
• Contracciones fásicas: Contracciones breves y repetidas.
• Peristaltismo: Es una onda de contracción que empuja el contenido en sentido aboral (desde la boca hacia el ano). Se estimula por la distensión o irritación de la pared intestinal.
• Segmentación: Son contracciones alternas que mezclan el contenido intestinal, facilitando así la digestión y la absorción de nutrientes.

Control Nervioso de la Motilidad: Los Reflejos Digestivos

Componentes del Arco Reflejo

• Receptores: Incluyen mecanorreceptores, que detectan la distensión de la pared, y quimiorreceptores, que detectan cambios de pH, osmolaridad, presencia de nutrientes o sustancias irritantes.
• Centro integrador: En los reflejos cortos, se localiza en el sistema nervioso entérico (SNE). En los reflejos largos, se encuentra en el sistema nervioso central (SNC), concretamente en el tronco encefálico o la médula espinal.
• Efectores: Son las estructuras que ejecutan la respuesta, como el músculo liso (motilidad), las glándulas (secreción), los vasos sanguíneos y las células endocrinas.

Tipos de Reflejos Digestivos

Reflejos Cortos (Locales)

Se integran completamente dentro del SNE, sin intervención del SNC. En estos reflejos, los receptores y los efectores están anatómicamente cerca. Un ejemplo clave es el reflejo mientérico o peristáltico, en el que la distensión intestinal provoca una contracción por encima del bolo alimenticio y una relajación por debajo, desplazándolo hacia el ano. Este mecanismo se conoce como la “ley del intestino”.

Reflejos Largos (Centrales)

Involucran al SNC y utilizan las vías nerviosas vagales (parasimpáticas) o simpáticas. La información sensorial viaja desde el tubo digestivo hasta el tronco del encéfalo y la respuesta motora vuelve por las mismas vías. Un ejemplo es el reflejo vago-vagal, que coordina funciones entre órganos distantes como el estómago y el intestino. Otro ejemplo es el reflejo gastrocólico, donde la distensión del estómago estimula la motilidad del colon.

Principales Neurotransmisores en el Control Digestivo

• Acetilcolina (ACh): Generalmente estimula la contracción del músculo liso y las secreciones, y relaja los esfínteres.
• Noradrenalina (NA): Generalmente inhibe la motilidad y las secreciones, y contrae los esfínteres.
• Péptido Intestinal Vasoactivo (VIP) y Óxido Nítrico (NO): Relajan el músculo liso y favorecen las secreciones.
• Péptido Liberador de Gastrina (GRP): Estimula la liberación de la hormona gastrina.