Fisiología Comparada: Mecanismos de Digestión Intracelular y Extracelular

Concepto y Modalidades de la Digestión

Se denomina digestión a la descomposición de los alimentos en compuestos más sencillos, los nutrientes, para que puedan ser transportados hasta las células.

Existen dos modalidades principales:

1. Digestión Intracelular (Dentro de la Célula)

Se desarrolla mediante los orgánulos de la digestión (los lisosomas) y exporta los nutrientes obtenidos a las células por difusión. Este tipo de digestión es característico de organismos primitivos, por ejemplo: Esponjas, Pólipos y Medusas.

Esponjas (Poríferos)

Las esponjas tienen la superficie del cuerpo atravesada por poros. En las paredes internas hay unas células flageladas llamadas coanocitos, que mueven el agua produciendo una corriente que arrastra partículas alimenticias. Esas partículas son atrapadas por los propios coanocitos o por amebocitos, que se deforman en el interior de las paredes del animal para capturarlas.

Pólipos y Medusas (Celentéreos o Cnidarios)

Estos organismos poseen una sola abertura por donde ingieren el alimento, que conduce a una cavidad gastrovascular a modo de saco. Las paredes del saco contienen células digestivas que capturan el alimento, lo digieren y transportan los nutrientes.

2. Digestión Extracelular (En una Cavidad Tubular)

Se realiza en aparatos digestivos que constan de un tubo digestivo y unas glándulas especializadas. La digestión tiene lugar en cavidades donde las glándulas vierten sus productos y descomponen los alimentos. Los nutrientes son absorbidos hacia la sangre.

Componentes del Aparato Digestivo Extracelular

• La boca o lugar de ingestión de los alimentos, que suele ir acompañada de estructuras que facilitan la captura del alimento, como picos y dientes.
• Un lugar de almacenamiento de los alimentos.
• Una cavidad digestiva donde se descomponen los alimentos mediante reacciones ácidas, que constituye el estómago.
• Un tubo donde tiene lugar también la absorción de los nutrientes obtenidos, conocido como intestino. En el último segmento intestinal se acumula la materia no digerida para ser expulsada.

Para realizar las reacciones químicas, se añaden glándulas accesorias, como las glándulas salivares, el hígado y el páncreas. En algunos invertebrados, como los moluscos y los crustáceos, existe una glándula llamada hepatopáncreas que realiza funciones semejantes a las del hígado y el páncreas de los vertebrados.

Estructuras Especializadas en la Captura y Trituración

Aparatos Bucales (Picos y Dientes)

Muchos animales desarrollan aparatos para facilitar la captura de alimentos o para triturarlos antes de ingerirlos.

• Los picos son formaciones córneas, duras, de dos piezas, con las que el animal captura o despedaza el alimento. Las aves presentan diferentes picos, como los picos ganchudos de las rapaces (para desgarrar la carne) o los picos rectilíneos aptos para capturar peces (como los de las garzas).
• Los artrópodos presentan piezas articuladas en torno a la boca para facilitar la masticación o cualquier procedimiento, a veces muy especializadas, como los aparatos bucales de los insectos.
• Los dientes están presentes en muchos vertebrados, como peces y reptiles, pero en los mamíferos alcanzan un mayor grado de especialización en diferentes formas de digerir los alimentos, con piezas para cortar (incisivos), para desgarrar (caninos) y para masticar (premolares y molares).

Otra especialización es la de las arañas y las estrellas de mar, que no desarrollan estructuras trituradoras del alimento, sino que inyectan o vierten sus jugos digestivos sobre sus presas y después absorben el alimento digerido. Las arañas desarrollan los quelíceros y además poseen glándulas venenosas para paralizar a sus presas. Las estrellas de mar se alimentan de bivalvos (ostras, mejillones) que digieren dentro de sus caparazones.

Buches y Estómagos Masticadores

En los animales más primitivos aparece un ensanchamiento en la parte inicial para almacenar los alimentos. Por ejemplo, en una lombriz de tierra, el buche almacena el alimento para reblandecerlo antes de digerirlo.

En los anélidos y otros grupos, aparece una función masticadora en el tubo digestivo, que tritura los alimentos antes de ser digeridos para facilitar su procesamiento. La forma más común es la molleja, presente en aves y reptiles. En los crustáceos, como el cangrejo de río, se ha desarrollado un estómago masticador conocido como molinillo gástrico.