Fenómenos Cadavéricos: Signos y Procesos Post Mortem

Enfriamiento Cadavérico (Algor Mortis)

Conocido también como algor mortis, es la disminución de la temperatura corporal que se instaura en el cuerpo humano al ocurrir la muerte. Es el descenso gradual, progresivo y constante de la temperatura.

Evolución del Enfriamiento Cadavérico

El enfriamiento cadavérico no se instaura por completo en todo el cadáver con la misma velocidad. Comienza primero por los pies, siguiendo por las manos y la cara, donde ya se nota el rigor mortis a las dos horas, al palparlos con la cara dorsal de los dedos. Continúa extendiéndose después de las partes proximales de las extremidades, tórax y finalmente al abdomen, axilas y el cuello.

Los órganos profundos abdominales son los últimos en enfriarse, conservando la temperatura por mayor tiempo. Incluso se ha observado que no han perdido toda la temperatura hasta las 24 horas.

Factores que Alteran el Algor Mortis

Factores Individuales

• Edad: El cadáver de un feto, recién nacidos y niños se enfrían con mayor rapidez que los cadáveres de los adultos.
• Peso y Estatura: El cadáver de un caquéctico se enfría más rápido que el cadáver de una persona eutrófica.
• Nutrición: El cadáver de una persona en ayunas se enfría más rápidamente que si ha ingerido alimentos recientemente al momento cuando lo ha sorprendido la muerte.

Factor Patológico de la Causa de la Muerte

• Aceleran el rigor mortis: Enfermedades crónicas, muerte por hemorragias y por intoxicación.
• Retardan el enfriamiento cadavérico: Muerte sobrevenida por enfermedades agudas, infecciones, muerte por insolación, muerte súbita con buena salud previa.

Factores Ambientales

• Temperatura: Cuanto más baja sea la temperatura ambiente, más rápido es el enfriamiento cadavérico. El descenso de la temperatura es inversamente proporcional a la temperatura ambiental.
• Ventilación: A mayor ventilación, más acelerado es el descenso de la temperatura del cadáver.
• Humedad: A mayor humedad, más rápido es el algor mortis.

Factores Circunstanciales

• Vestimenta: Mientras más cubierto esté el cuerpo, más tiempo tomará en conseguirse el algor mortis. El descenso de la temperatura es inversamente proporcional a la cantidad de vestimenta que tenga el cadáver.

Importancia Médico Legal del Algor Mortis

• Diagnóstico seguro de la muerte: Como signo abiótico consecutivo, sirve para el diagnóstico seguro de la muerte. Una temperatura corporal de 20ºC es incompatible con la vida.
• Data de la muerte: Aunque no se puede decir con certeza el tiempo de muerte que tiene el cadáver, la toma de la temperatura corporal en la cavidad rectal es sugestiva por el descenso que hemos mencionado.

Signos Oculares Post Mortem

• Pérdida de la transparencia de la córnea: Fenómeno precoz, observable desde los 45 minutos de la muerte si la persona falleció con los ojos abiertos. Si el cadáver ha permanecido con los ojos cerrados, se observa a las 24 horas. Se traduce en una telilla glerosa, conocida como "ojos de pescado".
• Mancha de Sommer-Larcher: Mancha oscura, negra, de contornos no definidos, que aparece primero en el lado externo de los globos oculares, adoptando una forma triangular con la base dirigida hacia la córnea. Posteriormente aparece en el ángulo interno de los ojos, con una forma triangular de base externa.
• Hipotonía del globo ocular: Se debe a la evaporación de los líquidos intraoculares (humor acuoso y humor vítreo), que disminuye la presión intraocular y permite el hundimiento de los globos oculares a la presión digital. Su aparición está condicionada a que el cadáver haya permanecido con los párpados abiertos o cerrados.

Livideces o Livor Mortis

Es uno de los signos abióticos consecutivos, consistente en manchas de color rojo vinoso que aparecen en la piel. Su mecanismo de producción se debe al depósito de la sangre por gravedad en los sitios declives del cadáver, debido a la repleción de la sangre desde los vasos arteriales.

Localización de las Livideces

Aparecen siempre en los sitios declives. Si el cadáver ha permanecido en la misma posición, deben encontrarse en los sitios declives, ya que la sangre fluye hacia esos sitios por gravedad.

Regla: El livor mortis está presente en las regiones declives del cuerpo, indicando la posición en la que ha permanecido el cadáver. No se evidencian livideces en los sitios de compresión, pliegues, zonas del cuerpo comprimidas por las ropas, arrugas o pliegues.

Color de las Livideces

Las livideces tienen un color rojo violáceo, variando entre estas dos tonalidades, desde el rosado al color azul oscuro. Estas variaciones se explican por el color que tenía la sangre al momento de la muerte.

Serán de color rojo oscuro en las muertes por asfixias mecánicas, mientras que serán de color rojo claro en las muertes por hemorragias.

Evolución de las Livideces

• Aparecen a los 45 minutos en la nuca.
• En el resto del cuerpo, ocurren de 3 a 5 horas después de la muerte.
• Ocupan el plano declive a las 12 horas de la muerte.
• Una vez fijas, no cambian de color ni forma.
• La piel de la región corporal opuesta es pálida.
• Pasadas las 24 horas, no se forman livideces.
• Las livideces varían de posición al movilizar el cadáver antes de las 10 a 12 horas del momento de la muerte.
• Una vez modificada la posición del cadáver, aparecen nuevas livideces, de tono más tenue que las originales, denominadas livideces paradójicas.

Rigidez Cadavérica o Rigor Mortis

Concepto: Es el signo abiótico consecutivo caracterizado por la tiesura y dureza del cadáver, que afecta los tejidos musculares.

Evolución de la Rigidez Cadavérica

• Se inicia en los músculos lisos (miocardio, diafragma, esfínteres, etc.).
• En la musculatura estriada, se inicia entre las 3 a 6 horas del deceso.
• Comienza en los músculos maseteros, orbiculares de los párpados, cara, cuello, tórax, abdomen, y por último en los miembros.
• Esta secuencia ocurre cuando el cadáver está en posición de decúbito dorsal. Se ha instalado totalmente a las 12 horas.
• El cadáver toma la posición llamada "atlético" por el resaltamiento de la musculatura de los miembros superiores e inferiores y por estar presente simultáneamente la rigidez.
• Las manos presentan aproximación y ligera aducción del dedo pulgar hacia el centro, posición denominada "mano de predicador".
• El rostro presenta aproximación de los maxilares y modificación del semblante.

Etapas de la Rigidez de las Articulaciones

1. Fase de instalación: Se logra vencer la rigidez al aplicar fuerza en los miembros, que recuperan la flacidez, y posteriormente la rigidez se reinstala.
2. Fase de estado: En esta fase no ocurren los fenómenos anteriores. Pueden ocasionarse fracturas y desgarros.
3. Fase de resolución: La mayor intensidad ocurre a las 24 horas. A partir de las 36 horas post mortem, se vence la resistencia, no hay peligro de fracturas óseas, y comienza a desaparecer del 36 a 48 horas post mortem, siguiendo el orden en que apareció.

Factores que Alteran la Rigidez Cadavérica

Ley de Nysten: Cuando la rigidez comienza precozmente, es de intensidad escasa y de duración limitada, mientras que si su instauración es tardía, la intensidad es notable y su duración prolongada.

• Factor individual de la edad: En los niños y en la senectud, se presenta un rigor mortis precoz, débil y de corta duración. Sigue la ley de Nysten.
• Factor individual (fatiga): En los casos en que la muerte sorprenda a una persona cansada, el rigor mortis es precoz, débil y de poca duración.

Casos en los que no se sigue la Ley de Nysten

• En muertes por enfermedades convulsionantes, como tétanos, epilepsias, intoxicación por estricnina, la rigidez es precoz, duradera e intensa.
• Factor temperatura: En casos de muerte por calor, la rigidez es precoz, poco duradera e intensa. En el caso de frío, el rigor mortis es precoz, intenso y duradero.

Importancia Médico Legal de la Rigidez Cadavérica

• Diagnóstico de la muerte.
• Determinación de la data de la muerte.
• Determinación de la posición en que quedó el cadáver después de la muerte.

Espasmos Cadavéricos

Es un signo abiótico consistente en la conservación y fijación de la última actitud y posición que tenía el cuerpo humano en el momento cuando ocurrió la muerte.

El mecanismo de producción se debe a la falta de la fase de flacidez y relajación previa que precede a la rigidez.

Etiología: Causas de muerte particulares como en caso de tétanos, muerte por electrocución, ciertas asfixias mecánicas, etc., también intenso estrés y emoción intensa previa inmediata a la muerte.

Importancia médico legal: El espasmo cadavérico fija la última posición y actitud que tenía la víctima cuando estaba viva y permite reconstruir hechos, sobre todo en casos de arma sujeta con fuerza y la forma de asir la misma.

La Autopsia

Autopsia se deriva de auto = yo mismo; y ophis = vista. Significa examen con los propios ojos. Es el examen anatómico, morfológico y patológico del cadáver para conocer la causa de muerte, así como también las manifestaciones de la misma naturaleza relacionada con ellas. Se conoce también con el nombre de Necropsia o Tanatopsia; aunque el uso y la costumbre han consagrado el de Autopsia.

Tipos de Autopsia

• Autopsia clínica: Estudia el cadáver para investigar la causa de la muerte, como los diversos tejidos y órganos que se han alterado debido al proceso morboso o patológico, y como tales medicaciones anatómicas pueden haber provocado síntomas funcionales.

• Autopsia médico-legal o judicial: Se ocupa de investigar y estudiar las lesiones o alteraciones anatomo-patológicas cuyo descubrimiento o comprobación va a servir para ayudar al esclarecimiento de la causa de muerte en un caso jurídico.

Requisitos para la Autopsia

1. Disponer de los medios adecuados: local (morgue) adecuado, equipo e instrumental apropiado, ventilación e iluminación suficiente.
2. Levantamiento del cadáver por el médico legista o forense.
3. Acompañar la hoja de levantamiento.
4. Realizarla el médico anatomo-patólogo forense.

Reglas Médico Legales de Autopsia

1. Una autopsia va dirigida a investigar las lesiones y alteraciones capaces de haber producido la muerte.
2. Las incisiones de la piel del cadáver deben ser lineales, incidiendo con el bisturí en forma perpendicular a la piel, lo cual permitirá el cierre posterior mediante una sutura adecuada, respetándose siempre los caracteres fisonómicos del cadáver.
3. La autopsia debe ser completa, sin dejar de examinar ninguna parte del cuerpo, debiéndose incluir el raquis.
4. Debe abrirse las tres cavidades: craneana, torácica y abdominal. Frecuentemente se usa la técnica de Virchow, por su sencillez y facilidad.
5. Tomar las muestras de tejidos, órganos y contenidos imprescindibles para los exámenes histológicos y toxicológicos (muestra de sangre, riñón, hígado y estómago).
6. No confiar en la memoria y anotar por escrito todos los datos que se vayan observando.
7. El informe se redacta en el llamado Protocolo de Autopsia, el cual deberá entregarse al forense en 24 horas, para completar la experticia.

Signos Dependientes del Cese de la Función Cardiocirculatoria

• Signo de Bouchut: Ausencia de tonos cardíacos al realizar la auscultación de la región precordial durante 15-20 minutos.
• Signo de Magnus: Ausencia de cambio de coloración al comprimir una extremidad o uno de los dedos. En el ser vivo se aprecia una coloración cianótica.
• Transiluminación: Consiste en introducir una fuente luminosa en la cavidad bucal o debajo de la mano. En el vivo se aprecia una coloración rosada característica, mientras que en el cadáver hay ausencia de este signo.
• Forcipresión: Consiste en tomar con una pinza la piel por unos minutos, apreciándose que en el cadáver no desaparece la huella impresa.
• Electrocardiograma: Hay ausencia de actividad cardíaca, observándose una línea isoeléctrica en el cadáver. Este examen es uno de los más seguros, de mayor fidelidad, inocuo, y se realiza en instituciones hospitalarias y clínicas.

Signos Respiratorios

• Prueba del espejo: Ausencia de empañamiento al colocar un espejo delante de los orificios respiratorios del cadáver.
• Prueba de la hilacha: Ausencia de movimientos.
• Prueba de la llama: Ausencia de oscilaciones.
• Prueba del vaso de agua: Consiste en colocar en el epigastrio un vaso de agua y apreciar la presencia de oscilaciones del nivel del agua.
• Prueba de Laet: Consiste en preactivar una punción de un globo ocular y obtener gotas de humor vítreo, las cuales se ponen en contacto con un reactivo para demostrar la acidificación en el cadáver.
• Auscultación de tórax: Apreciándose ausencia de murmullo vesicular.

Signos Neurológicos

• Inmovilidad del cuerpo y actitud especial del mismo.
• Flacidez y blandura muscular.
• Pérdida de la sensibilidad.
• Parálisis de los esfínteres.
• Signo de Jodi: Consiste en el cambio de forma circular de la pupila a forma elíptica u ovoidea, por presión transversal del globo ocular.

Requisitos para el Levantamiento del Cadáver

1. Ser practicado por el médico forense o legista.
2. Notificación por parte del organismo instructor.
3. Apersonarse en el sitio donde se encuentra el cadáver.
4. Examinar el cadáver.
5. Material y equipo necesario.

Indicaciones para el Levantamiento del Cadáver

1. En caso de muerte violenta.
2. Muerte súbita.
3. En homicidios.
4. Muerte por envenenamiento.
5. En infanticidios.
6. Muerte por aborto.
7. Muerte en internados judiciales, instituciones carcelarias, etc.
8. Muerte por presunta responsabilidad médica.
9. En exhumaciones.

Procedimientos para el Levantamiento del Cadáver

1. Identificación del cadáver.
2. Nombre y apellidos (completos, claros y legibles).
3. Fecha de nacimiento y edad.
4. Cédula de identidad.
5. Fecha de levantamiento, día, mes y año.
6. Sitio del levantamiento.
7. Lugar de la muerte.
8. Fecha y data de la muerte cierta o por signos de cronotanatodiagnóstico.
9. Descripción de ropa y objetos personales, manchas, huellas, hemorragias, etc.
10. Descripción de la posición del cadáver y/u orientación.
11. Descripción de las lesiones, naturaleza, región, forma, número, dimensiones, dirección, caracteres.
12. Antecedentes.
13. Nombre y firma del forense.
14. Expedir el certificado de defunción.

Procesos Cadavéricos Destructivos

Putrefacción

Es un signo abiótico transformativo destructivo, caracterizado por la descomposición de la materia orgánica proteinita con producción de gases pútridos.

Evolución de la Putrefacción

Se inicia al final de la rigidez, es decir, después de las 24-36 horas de la muerte. Las bacterias saprófitas del organismo, de tipo aerobio, que se encuentran sobre todo en el aparato digestivo, son los primeros microorganismos que comienzan a actuar. Van consumiendo el oxígeno restante de los tejidos del cuerpo para dar paso a las bacterias anaerobias, que se reproducen y proliferan descomponiendo las sustancias albuminoides, dando lugar a cuerpos de composición química más simples, desprendiendo abundantes gases (hidrógeno sulfurado). El cuerpo se va modificando hasta conducir a su destrucción, siendo los que más persisten los huesos, dientes, pelos, uñas y otros componentes de naturaleza calcárea.

Fases de la Putrefacción

• Fase cromática o colorativa: Se caracteriza por la presencia de la mancha verde, que se inicia a nivel del abdomen, en la fosa ilíaca derecha, extendiéndose al resto del abdomen y a todo el cuerpo. Se debe el color verde a la oxidación de la hemoglobina. Comienza a las 24 horas de la muerte y dura varios días (3-5 días).

• Fase enfisematosa o gaseosa: Se caracteriza por la gran producción de gases pútridos que invaden el tejido celular subcutáneo, abultando la cavidad toracoabdominal, protruyendo los globos oculares y cualquier región del cuerpo que tenga tejido laxo. Así, el escroto y la vulva de los cadáveres adquieren un aspecto macrosómico, gigantesco y muy característico. A nivel de los vasos, circula la sangre por haber penetrado los gases, lo que se traduce por una circulación sanguínea hacia la periferia. Esta fase tiene una duración de varios días hasta dos semanas, hasta escapar los gases.

• Fase colicuativa o de licuefacción: Los líquidos que exudan los tejidos producen levantamiento de la epidermis, apareciendo grandes ampollas o flictenas llenas de líquido rojizo parduzco. Se desprenden las faneras (uñas y pelos). Los globos oculares se deprimen, sale líquido por las fosas nasales, la cavidad toracoabdominal se deprime. Todas las vísceras sufren este proceso de licuefacción. Dura de ocho a doce meses.

• Fase de esqueletización: Las vísceras, masas musculares y partes blandas terminan por transformarse en una masa amorfa, que se dispone a los lados de la columna vertebral, denominándose putrílago. Este período oscila de dos a cinco años. En el tórax, el esternón y las costillas se desinsertan. Igual proceso presenta la columna vertebral, así como la cabeza, que presenta desarticulado el maxilar inferior. E igual destino se presenta en las extremidades, llevando al cadáver a una esqueletización total. De acuerdo con la antigüedad del esqueleto, se distinguen tres tipos: reciente (donde se aprecia conservación de la médula, cartílagos y ligamentos); esqueleto de mediana data (hay residuos de cartílagos y ha desaparecido la médula ósea; 10 a 15 años); y esqueleto antiguo, de una data de más de 25 años, ya que la desecación ósea es total y completa. Ahora bien, todas estas fases no se presentan una después de que la anterior haya desaparecido, sino que se van sucediendo sin haber desaparecido totalmente la anterior.

Hay influencias o condiciones que inciden en la evaluación de la putrefacción, las cuales se clasifican esquemáticamente a continuación:

• Condiciones individuales: Elementos constitucionales, constitución física, edad.
• Condiciones ambientales: Aireación, temperatura (frío y calor), humedad.

Saponificación

Es un signo abiótico, transformativo, conservativo, donde se aprecia la formación de un material untuoso, graso y resbaladizo del cuerpo en medio húmedo. Recibe también el nombre de adipocira. Se debe a la descomposición de las grasas del cuerpo en glicerina y ácidos grasos libres. Se caracteriza porque no comienza antes de la sexta semana del deceso y se aprecia en los sitios del cuerpo que tienen más grasa, como el tejido celular subcutáneo de la piel. Se necesita ausencia de aireación.

Tipos de Saponificación

• Saponificación reciente: Se presenta untuosa o resbaladiza al tacto, permite moldearse con la presión de los dedos y permite seccionarse con un instrumento. En estos casos, es posible reconocer a través de la piel los tejidos más profundos, musculares, tendinosos, etc., por lo que la importancia médico legal es significativa.
• Saponificación antigua: Se presenta dura, reseca, quebradiza, estructura homogénea y se desmorona al intentar seccionarla.

La saponificación puede ser en el cuerpo en forma total o parcial.

Importancia médico legal: Cuando la saponificación es total, puede evidenciarse una lesión a través de la piel, si la ha habido en las zonas anatómicas subyacentes, aunque hayan sido producidas mucho tiempo antes, y pudiera evidenciarse la causa de muerte, por ejemplo, una herida, un surco de estrangulamiento, etc. La otra importancia médico legal es la identificación posible del cadáver.

Corificación

Es un signo abiótico transformativo, conservativo, que se caracteriza por el aspecto consistente y en toda su extensión que presenta la piel del cadáver, muy semejante a la del cuero curtido. Se requiere no menos de dos años para que se produzca y establezca este proceso cadavérico de conservación en forma total. Las manifestaciones del mismo están representadas por una deshidratación y desecación intensa de todos los tejidos; consistencia, flexibilidad y conservación de la piel, que toma una coloración amarillo-grisácea; y el adosamiento de la piel a los tejidos y elementos anatómicos subyacentes, que los moldea, manifestando exteriormente su estructura. Las vísceras disminuyen de tamaño y volumen por la desecación.

Importancia Médico-Legal de la Corificación

• Identificación del cadáver.
• Identificar lesiones y, por consiguiente, la causa de la muerte.

Momificación

Es un proceso de desecación del cadáver, debido a la deshidratación del mismo por evaporación de los líquidos tisulares, dando lugar a que persista la forma exterior del cadáver en forma notable, produciéndose en forma natural o espontánea, ya sea en forma artificial o provocada.

Requisitos para la Momificación

Para que se produzca la momificación, se requiere que se produzcan ciertas condiciones del medio, fundamentalmente relacionadas con la temperatura, humedad y aireación. En cuanto al factor temperatura, se necesita una temperatura elevada. El factor aireación debe estar presente para que aporte abundante oxígeno, y el factor humedad debe estar escaso.

Factores Individuales en la Producción de la Momificación

• Edad: En los niños es más fácil la momificación debido a que la deshidratación de los tejidos es más intensa.
• Factor constitucional: Es más fácil y frecuente en los asténicos que en los de hábitos pícnicos.
• Factor sexo: Es más frecuente en las mujeres que en los hombres.
• Causa de la muerte: Se ve con más frecuencia en los que han fallecido por grandes hemorragias, deshidratación o han tenido un tratamiento con antibioticoterapia prolongada.

Evolución de la Momificación

En la momificación espontánea, comienza primero por las regiones anatómicas expuestas, como cara, manos y pies, progresando luego al resto del cadáver, en un tiempo de un año o más.

Características de la Momificación

• Gran consistencia de la piel y tegumentos.
• Gran pérdida de peso y volumen del cadáver, dando el aspecto de ser más joven.
• La conservación de las formas del cadáver es notable, lo que permite reconocer los rasgos en forma importante.
• La duración y persistencia de la misma es de enorme importancia médico legal.

Importancia Médico-Legal de la Momificación

1. Identificación del cadáver.
2. La causa de la muerte es posible en muchos casos.
3. La data de la muerte.

Tipos de Muerte

Muerte Aparente

Es el estado patológico del cuerpo humano que presenta una atenuación de las funciones vitales en grado tal que parece que estuvieran abolidos los signos vitales. Presenta las siguientes características:

• Pérdida de la conciencia.
• Inmovilidad neuromuscular.
• Ausencia aparente de latidos cardíacos y pulso, así como de los movimientos respiratorios. Aunque en realidad son muy débiles dichos signos, llegan a pasar inadvertidos, aunque nunca están totalmente abolidos.

Este tipo de muerte aparentemente se ve en:

• Estado de coma severo, síncope, conmoción cerebral.
• En intoxicaciones severas.
• En casos de algunas enfermedades psiquiátricas como neurosis de conversión (histerismo).
• Estados de asfixia mecánica como la sumersión, catalepsias.

Decía el Dr. Rísquez: "Es de vulgar conocimiento que algunos estados de catalepsia simulan la muerte, hasta el punto de haber dado origen con harto desgraciada frecuencia a enterramientos prematuros". Se comentó el caso del fallecido artista mexicano Joaquín Pardavé, quien fue inhumado y luego de ser exhumado se encontró en decúbito ventral dentro del ataúd.

Muerte Relativa

Es un estado caracterizado por la suspensión efectiva de las funciones cardiovasculatorias, respiratorias y neurológicas, en el cual se puede conseguir, mediante medidas extraordinarias de reanimación, la reviviscencia del individuo.

Muerte Intermedia

Es el estado en el cual se extinguen progresivamente las actividades biológicas de sobrevivencia, y ya no se consiguen con maniobras de resucitación volver a conseguir la vitalidad de todo el organismo humano. Ejemplo: en estado de anoxia cerebral con descerebración o vida vegetativa.

Muerte Absoluta o Real

Es la desaparición total de toda actividad vital.

Muerte Súbita

Es la muerte que sobreviene inesperadamente, sobre toda causa violenta, en una persona que, ya sea por su estado de salud aparente o por una enfermedad que no inspira temores inmediatos, no permite esperar un desenlace fatal.

Muerte Violenta

Es la muerte producida por causas externas de tipo mecánico, físico o químico, y de efectos rápidos. Ejemplo: muerte por arrollamiento, por una herida por arma de fuego, por envenenamiento, etc.

Muerte Cerebral

Es la caracterizada por la suspensión total, definitiva e irreversible de las funciones cerebrales.

Muerte Repentina

Es la muerte que se produce en forma rápida en un individuo que sufre de una enfermedad, bien sea aguda o crónica, en quien se espera su deceso.

Muerte por Inhibición

Es una muerte súbita que se produce en pocos segundos o a lo sumo en uno o dos minutos en personas que han sufrido un traumatismo mínimo o un estímulo sensoperceptivo, que es ordinariamente inocuo en la mayoría de las personas.

Muerte Natural

Es la muerte producida por consecuencia de una patología o enfermedad de cualquier etiología, ya sea infecciosa, tumoral, degenerativa, etc., y donde no ha intervenido ninguna causa externa violenta.

Muerte Legal

Acta de defunción.

Agonía

Es el período de tiempo precedente a la muerte sobrevenida en forma no súbita. Etimológicamente significa combate. Tiene importancia médico-legal el diagnóstico de la agonía, pues en este estado se produce una disminución del psiquismo, es decir, de las funciones cerebrales, lo cual tiene implicación jurídica enorme, como por ejemplo, la anulación de un testamento o de un poder otorgado sin la lucidez requerida para dichos actos jurídicos. Se describen, tradicionalmente, tres formas de agonía: la lúcida, la comatosa y la delirante.

Así como el agónico, quien es un enfermo, tiene derecho a:

1. Exigir de los médicos que lo asisten y de los demás integrantes del equipo de salud, un elevado grado de competencia profesional y a esperar de los mismos una conducta moral irreprochable.
2. Ser atendido en forma respetuosa y cordial por el médico y por los demás integrantes del equipo de salud.