Fauna y Clima del Pleistoceno: El Legado de Atapuerca y la Edad del Reno
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Capítulo 5
¡Vienen los renos!
El Mamut que Surgió del Frío
Los mamuts se conservan enterrados en el helado suelo de la tundra, el permafrost, cuando la erosión de un río o una obra humana los deja al descubierto. No solo los huesos de los mamuts, sino en muchos casos también restos más o menos completos de su piel, pelos, carne, y hasta vísceras.
Los mamuts (*Mammuthus primigenius*) que conocieron en Iberia nuestros antepasados, los hombres de Cro-Magnon, no eran tan altos como los elefantes africanos actuales, pero aún así eran grandes y tenían colmillos de defensa que se enrollaban en espiral. Su cabeza apepinada. Naturalmente, sus orejas eran pequeñas, adaptadas al frío. Eran mamuts lanudos (con pelo para protegerse del frío) y, debajo de la piel, una gruesa capa de grasa para protegerlos.
La Edad del Reno
Cuando terminó la última glaciación, los mamuts desaparecieron con ella. Otro gran mamífero igualmente cubierto de pelo, el rinoceronte lanudo, también se extinguió cuando se fundieron los hielos pleistocenos.
Además de los fósiles, tenemos otra forma de conocer a los animales que convivieron con nuestros antepasados: los animales pintados o grabados en las paredes rocosas (arte rupestre) o en hueso y marfil, realizadas por el hombre de Cro-Magnon. España y Francia tienen el privilegio de ser los países de Europa en los que se encuentran la mayoría de las manifestaciones del arte rupestre paleolítico.
La distribución geográfica del reno es interesante por ser una especie indicadora de condiciones climáticas muy frías y de ambiente de tundra o taiga. Hasta tal punto se asocia con la última glaciación que a esta se le ha llegado a llamar la Edad del Reno.
Algunos de los carnívoros de la última glaciación nos resultan familiares, como el gato montés, el lince, el zorro común y el lobo. En cambio, pocas personas conocen en Europa al cuón, un pariente de estos dos últimos.
Tanto los hombres de Neandertal como los hombres de Cro-Magnon convivían y competían con los leopardos y leones. Pero si neandertales y cromañones han sido llamados hombres de las cavernas, hay un oso que se merece tanto el adjetivo de cavernario que forma parte de su nombre científico: *Ursus spelaeus*, literalmente oso de las cavernas. Se trataba de unos animales que llegaron a alcanzar tamaños gigantescos, por encima de los de los osos pardos actuales.
La Montaña Mágica: Atapuerca
La Sierra de Atapuerca es una gran loma de piedra caliza. Esta caliza se formó en el fondo del mar hace más de 85 millones de años, dentro del último periodo (el Cretácico) de la Era Secundaria, la era de los dinosaurios. Más tarde, ya en la era de los mamíferos, las gigantescas fuerzas que mueven la corteza terrestre hicieron que las calizas emergieran y se deformaran formando una pequeña montaña. Una vez retiradas para siempre las aguas marinas, la erosión arrasó la cumbre de la Sierra de Atapuerca, que ahora tiene un techo plano con una altura máxima de 1.082 metros sobre el nivel del mar.
Los tres yacimientos en los que se ha trabajado más hasta la fecha se conocen como Gran Dolina, Galería y Sima de los Huesos, y están muy cerca unos de otros. Hay en ellos fósiles desde cerca de un millón de años hasta más o menos un cuarto de millón de años. En ellos se ha encontrado una fauna muy variada que ocupaba la antigua Sierra de Atapuerca.
El depredador máximo era un gran félido de diente de sable, el *Homotherium latidens* (del tamaño de un león), que desapareció de Europa hace medio millón de años. Otro gran félido de la época era el jaguar europeo, la *Panthera gombaszoegensis*, que se extinguió hace unos 400.000 años. Un felino más pequeño es el lince. Entre los cánidos: el *Vulpes praeglacialis*, un antepasado del zorro ártico, y el *Canis mosbachensis*, un lobo de pequeño tamaño. Este cánido se hizo grande, convirtiéndose en la especie actual de lobo, hará unos 400.000 años.
Hablemos ahora un poco de plantas. Se han encontrado pólenes en la Sierra de Atapuerca que nos cuentan que los bosques no eran diferentes de los que hoy pueden encontrarse allí mismo.
La Sierra de Atapuerca es un lugar único en el mundo, porque documenta como ningún otro los cambios en los climas y en los ecosistemas. Aquí se han encontrado los fósiles humanos más viejos de Europa, y con ellos se ha nombrado una nueva especie.