El Fascinante Mundo de los Plásticos: Propiedades, Usos y Reciclaje

El Fascinante Mundo de los Plásticos

Introducción a los Plásticos

Los plásticos se obtienen a partir de los combustibles fósiles. El elemento químico principal de estas sustancias es el carbono, que se une con otros átomos para formar polímeros. Los plásticos están formados por polímeros.

Una pequeña parte de los combustibles fósiles se emplea para fabricar plásticos. Se transforma el gas natural en monómeros, que luego se unen para formar polímeros. En las fábricas, se obtiene el plástico granulado. Finalmente, se funde el granulado y se le da forma.

Propiedades de los Plásticos

• Ligeros: Facilita el transporte.
• Impermeables: Permiten transportar agua o gas.
• Aislantes térmicos: Útiles para el aislamiento de viviendas.
• Aislantes eléctricos: Se usan para aislar cables de luz.
• Resistentes a la corrosión y a la intemperie: Ideales para muebles de jardín.
• Resistentes a muchas sustancias químicas: Aptos para productos corrosivos.
• Fácilmente conformables: Se les da forma con facilidad.
• Tenaces: Ofrecen resistencia a los golpes.
• Poca resistencia a esfuerzos: No resisten grandes esfuerzos.
• Fotodegradables: La luz solar los degrada y los vuelve quebradizos.

Aditivos de los Plásticos

Se añaden a los plásticos para mejorar sus propiedades o darles otras:

• Colorantes: Dan color.
• Espumantes: Disminuyen la densidad, haciéndolos ligeros y aislantes.
• Plastificantes: Aumentan la flexibilidad.
• Ignífugos: Dificultan la combustión.

Ventajas de los Plásticos

• Ligeros: Ahorro de energía en el transporte.
• Bajo punto de fusión: Menor consumo de energía en la fabricación.
• Aislante térmico: Ayuda en la calefacción y refrigeración.

Desventajas de los Plásticos

• No biodegradables: Tardan cientos de años en descomponerse.
• Potencialmente tóxicos.
• Reciclado difícil: Debido a la variedad de plásticos existentes.

Las Tres R

• Reducir: Disminuir el consumo de plástico.
• Reutilizar: Darle un nuevo uso a los objetos de plástico.
• Reciclar: Separar la basura y depositarla en el contenedor adecuado.

Reciclaje de Plásticos

• Pirólisis: Proceso térmico que no degrada la calidad del plástico, pero es costoso.
• Reciclaje selectivo: Separación, trituración, limpieza y fundición de plásticos para fabricar nuevos productos de similar calidad.
• Reciclaje no selectivo: Similar al anterior, pero sin separar los tipos de plástico, resultando en una menor calidad.

Clasificación de los Plásticos

La clasificación más habitual incluye tres grupos: termoplásticos, termoestables y elastómeros.

Termoplásticos

Se ablandan con el calor y recuperan la rigidez al enfriarse. Algunos ejemplos son:

• PET: Envases de bebidas carbonatadas.
• PEAD (polietileno de alta densidad): Envases de productos de limpieza.
• PVC: Ventanas.
• PC (policarbonato): Visera de un casco.
• PMMA (metacrilato): Sustituto del vidrio.

Termoestables

No se ablandan con el calor, son rígidos, frágiles y resistentes a altas temperaturas. Se les denomina resinas. Ejemplos:

• Melamina: Recubrimiento de muebles.
• Resinas epoxi: Adhesivos bicomponentes.

Elastómeros

Su principal propiedad es la elasticidad. Ejemplos:

• Caucho: Pelotas de baloncesto.
• Silicona: Sellador de juntas.
• Poliuretano: Esponjas de baño.

Bioplásticos

Se obtienen a partir de vegetales (patata, maíz, etc.). Se investigan nuevas formas de obtenerlos a partir de residuos orgánicos.

Ventajas de los Bioplásticos

• Renovables.
• Biodegradables.
• Menos contaminantes.
• No emiten gases tóxicos al quemarse.

Fabricación de Plásticos

1. Molde: Pieza de aluminio o acero que da forma al plástico.
2. Mecanizado: Se da forma al molde con una fresadora.
3. Proceso de fabricación: Fusión, introducción en el molde, enfriamiento y extracción.

Técnicas de Fabricación

• Compresión: Para piezas resistentes a altas temperaturas.
• Extrusión: Tubos y mangueras.
• Inyección: Técnica precisa y común.
• Conformación por soplado: Botellas.
• Conformación por vacío: Platos desechables.
• Calandrado: Láminas y placas de PVC.