El Fascinante Mundo de las Plantas: Esenciales para la Vida en la Tierra

Introducción al Reino Vegetal

Las plantas son organismos vivientes autosuficientes pertenecientes al mundo vegetal que suelen habitar en la tierra o en el agua. Existen más de 300.000 especies de plantas, de las cuales más de 250.000 producen flores. A diferencia de los animales, que necesitan digerir alimentos ya elaborados, las plantas son capaces de producir sus propios alimentos a través de un proceso químico llamado fotosíntesis.

La fotosíntesis consiste básicamente en la elaboración de azúcar a partir del CO2, minerales y agua con la ayuda de la luz solar. De este proceso obtenemos oxígeno.

Las plantas presentan formas muy diversas: algunas las llamamos árboles, otras las conocemos como hierbas, otras presentan forma de arbusto, etc. De acuerdo con su altura, a que sean más blandas o más duras, al uso que hacemos de las mismas, etc., las llamamos con nombres diferentes.

Evolución de las Plantas

Las plantas siguieron evolucionando a medida que añadían oxígeno a la Tierra. Poco a poco fueron capaces de desarrollar las semillas. Las plantas con semillas las llamamos espermatofitos. Las más primitivas no encerraban las semillas dentro de un fruto y se conocen como gimnospermas o plantas sin flores. En cambio, las plantas con flores las llamamos angiospermas o plantas con flores, que son aquellas que producen semillas.

Todos estos organismos han contribuido y siguen contribuyendo a crear las condiciones adecuadas para que la vida sea posible en la Tierra. Gracias a los seres vivos que producen oxígeno, no solamente nos resulta posible respirar. También, de una forma indirecta, estos mismos seres han contribuido a la formación de la capa de ozono, un gas que se produce por la acción de la luz solar sobre el oxígeno. Esta capa nos protege de los rayos ultravioleta. Otra ventaja de la fotosíntesis es la disminución del CO2, un gas que, al acumularse, eleva la temperatura de la atmósfera porque retiene el calor de los rayos solares, produciendo el efecto invernadero.

Además, las plantas nos han protegido del calentamiento global al absorber el CO2.

Importancia Vital de las Plantas

Las plantas son imprescindibles para el funcionamiento de la vida tal como la concebimos desde un punto de vista humano. Ellas son las responsables del oxígeno que respiramos, de los alimentos que comemos.

De ellas se extraen tanto curativas medicinas como letales venenos. Muchos de los vestidos que nos protegen del frío, de los jabones que nos limpian, de las pinturas que decoran nuestro hogar o de los numerosos productos con que se abastece la industria tienen un origen en los vegetales.

Además, las plantas sujetan la tierra y la defienden contra los factores erosivos de la naturaleza, como la lluvia y el viento.

Clasificación de las Plantas

Dividimos las plantas en dos tipos: las briofitas y las cormofitas.

Plantas Briofitas

Existen más de 20.000 especies de briofitos. Son plantas inferiores que poseen una estructura en forma de talo, a diferencia de las plantas superiores o cormofitas, que constan de una estructura más compleja formada por raíz, tallo y hojas. Las briofitas fueron las primeras plantas que colonizaron la Tierra, apareciendo sobre ella hace unos 200 millones de años.

Aunque parezca tener raíces, estas, en realidad, son rizoides y solo cumplen la función de sujetar la planta y transportar externamente el agua. Su cuerpo central aparentemente parece un tallo, aunque se trata de tallos falsos o cauloides, y las falsas hojas se denominan filoides. Carecen de vasos conductores, por lo que la absorción del agua y los minerales se produce por contacto con el medio a través de todo el vegetal, bien directamente del suelo o de las plantas sobre las que crecen, o bien a través del aire cargado de humedad. Habitualmente encontramos los cormofitas sobre el suelo, debajo de los árboles de los bosques, sobre las rocas, etc. (insertar imagen)