Experimentos en investigación social: métodos, variables y diseños experimentales

Manual para la práctica de la investigación social — Earl Babbie

Capítulo 9: Experimentos

Introducción

Básicamente, los experimentos consisten en (1) emprender una acción y (2) observar las consecuencias de tal acción.

Temas apropiados para efectuar experimentos

La experimentación es en particular conveniente para someter a prueba hipótesis. También se adapta mejor a los propósitos explicativos que a los descriptivos. La experimentación también es apropiada para estudiar las relaciones personales en grupos reducidos. En el transcurso de varios experimentos podríamos variar la naturaleza de la tarea o las recompensas por resolverla. Al observar las diferencias en la forma en que los grupos se organizan y funcionan en esas circunstancias variadas, aprendemos mucho sobre el carácter de las interacciones en los grupos pequeños. Los científicos sociales suelen estudiar lo que llaman "experimentos naturales": "experimentos" que ocurren en el curso normal de los sucesos sociales.

El experimento clásico

Tanto en las ciencias naturales como en las sociales, el experimento comprende tres pares principales de componentes:

• Variables independiente y dependiente.
• Pretest y postest.
• Grupos experimental y control.

Variables independientes y dependientes

El propósito del experimento es probar la validez de una hipótesis. Las variables independientes y dependientes que se prestan a la experimentación son casi ilimitadas. La variable independiente es la causa y la variable dependiente el efecto. Tanto la variable independiente como la dependiente deben definirse en forma operacional para fines de la experimentación. Las variables dependiente e independiente deben contar con una definición operacional antes de comenzar el experimento.

Pretest y postest

En el diseño experimental más simple se miden los sujetos según una variable dependiente (pretest), se exponen a un estímulo que representa la variable independiente y se miden de nuevo de acuerdo con la variable dependiente (postest). Las diferencias que se adviertan entre la primera y la última medición de la variable dependiente se atribuyen a la variable independiente.

Grupos experimental y control

El primer método para compensar los efectos del propio experimento es el establecimiento de un grupo control. Los experimentos de laboratorio rara vez o nunca se reducen a la observación del grupo experimental al que se presenta el estímulo; además, los investigadores también observan a un grupo control que no recibe el estímulo experimental. El hecho de tener un grupo control permite al investigador detectar cualesquiera efectos del propio experimento. En los experimentos sociales científicos, los grupos control son importantes para precavernos no sólo de los efectos de los experimentos, sino también de sucesos externos al laboratorio que ocurran durante los experimentos.

El experimento doble ciego

Casi nunca podemos establecer definiciones y mediciones operacionales completamente precisas e inequívocas. Por tanto, en ocasiones conviene emplear un diseño doble ciego en los experimentos de investigación social.