Evolución del Pensamiento Científico: Neopositivismo y Pospositivismo

1.4 Neopositivismo y Pospositivismo

Dentro de la visión positivista, tuvo lugar a lo largo del siglo XX un proceso continuo de revisión y adaptación, movido justamente por la conciencia de sus propias limitaciones intrínsecas y el intento de superarlas. La tranquilizadora claridad y linealidad del positivismo se transformó en un siglo XX mucho más complejo, articulado y, en algunos casos, no exento de contradicciones y puntos oscuros, sin dejar, no obstante, de cumplir con ciertas premisas de base, como el realismo ontológico —es decir, que el mundo existe independientemente de nuestro conocimiento— y el punto de vista dominante que defiende la observación empírica como medio para conocer dicho mundo.

Etapas del Pensamiento: Neopositivismo y Postpositivismo

El neopositivismo es la etiqueta bajo la cual se suele catalogar el planteamiento reinante entre los años treinta y los años sesenta; por su parte, el postpositivismo es el término con el que se suele identificar su evolución a partir de finales de los años sesenta.

El Origen del Neopositivismo y el Círculo de Viena

Una de las primeras revisiones del positivismo del siglo XIX la realizó la escuela conocida con el nombre del positivismo lógico, que ha dado origen al neopositivismo. Esta corriente surgió en torno a las discusiones de un grupo de estudiosos de distintas disciplinas que, en la segunda mitad de los años veinte, constituyeron el llamado Círculo de Viena. Más adelante se formaría un grupo similar en Berlín.

La emigración a Estados Unidos de algunos representantes acreditados de esta escuela, debido a las persecuciones nazis, y la sintonía entre este planteamiento y el pragmatismo estadounidense, favorecieron notablemente la difusión del pensamiento neopositivista y su influencia sobre otras disciplinas, incluida la sociología. Fue precisamente en Estados Unidos donde surgió, a partir de los años treinta, un rico filón de investigación sociológica empírica.

Cuestiones Epistemológicas y Verificación

Parece evidente que esta corriente de pensamiento concede una gran importancia a las cuestiones epistemológicas. Conviene recordar que uno de los postulados del neopositivismo es la difundida convicción de que el sentido de una afirmación se deriva de la posibilidad de formular una definición operativa a partir de ella para comprobar su validez. La siguiente frase resume muy bien este punto de vista: "el significado de una proposición es el método para su verificación".

El Lenguaje de las Variables

Lazarsfeld, el principal exponente de la metodología empírica neopositivista en sociología, lo llamó lenguaje de las variables. Cada objeto social, empezando por el individuo, se definía de manera analítica a partir de una serie de atributos y propiedades —las variables— y se reducía a ellos.

Hacia una Nueva Concepción de la Ciencia

La concepción de la ciencia del siglo XX estaba muy lejos de las sólidas certezas del positivismo del siglo XIX, en el que predominaba la concepción mecánica de la realidad, la seguridad en las leyes inmutables y la fe en el progreso científico.

Las teorías científicas ya no están destinadas a explicar los fenómenos sociales mediante esquemas de naturaleza lógica restrictiva, y la ley determinista es sustituida por la ley probabilista.