Evolución de la Minería en la América Colonial: De las Guairas a la Amalgama
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Desarrollo de la minería en la América Colonial
La explotación de metales pasó por diferentes fases: hasta 1545, la obtención de metales se realizaba mediante pillaje, trueque o rescate, hasta que se agotó y empezaron a buscarlo en la naturaleza. La explotación en las tierras de aluvión de los ríos estuvo mal planificada y mermó a la población, pero animó el comercio transatlántico y fomentó la industria peninsular.
Grandes descubrimientos y planificación económica
En 1545 se descubrió la mina de plata de Potosí (Perú) y en 1546 Zacatecas (México) y las minas de oro de Nueva Granada. La excavación y utillaje eran más costosos y la mano de obra estable, lo que motivó una planificación económica; América se convirtió en un gran centro minero que relegó al resto de las actividades económicas y acentuó la dependencia del Nuevo Mundo.
La política de la Corona y el Quinto Real
La política de la Corona se dirigió a estimular la producción; el subsuelo era regalía suya y la concedió en parcelas de 120x60 varas con la condición de que se explotaran y se pagara un canon: el quinto real.
Evolución de las técnicas de extracción
El uso de las guairas
En esta época se usaron las guairas, una técnica indígena que consistía en construir hornos en la ladera de los cerros para aprovechar las brisas de la montaña. Dentro de los hornos se colocaban capas de combustible y mineral bruto de forma alternativa en torno a la chimenea central; se cubría con barro y la combustión fundía el mineral que se recogía a pie de horno. Era rápido pero caro.
La introducción de la amalgama
En 1555 se abandonó la guaira como proceso de fundición a favor de la amalgama, introducida por Bartolomé Medina en Nueva España, lo que produjo unos años de recesión debido al cambio tecnológico y al aprendizaje de la mano de obra. La amalgama consistía en una mezcla en frío de mercurio, mineral bruto y magistral triturados, de forma que el mercurio se amalgamaba con la plata y después se destilaba para separarlos.
Esta técnica necesitaba mucha agua y el mercurio de Almadén no llegaba siempre regularmente, hasta que en 1563 su papel lo suplió la mina de Huancavelica (Perú). El mercurio tuvo un doble papel, pues también era la medida que usaba la Corona para calcular.