Evolución humana: homínidos, Australopitecinos, Homo y origen de los humanos modernos

Aparición de los homínidos

Hacen su aparición los homínidos.

Australopitecinos

En 1924, en África se encontró el cráneo de un niño de Taung con características humanoides que lo distinguían tanto de los simios antropomorfos modernos como de sus antecesores. Se observó:

• Apariencia redondeada del cráneo, el tamaño y la configuración que parecía haber tenido el cerebro y la forma de los dientes.
• El niño caminaba erecto (evidenciado por la posición del foramen magnum).

En esa época se pensaba que la cuna de la humanidad se encontraba en Europa o Asia y no en la «atrasada» África.

En 1974, en Etiopía aparece «Lucy», una hembra adulta, de menos de 120 cm, cuya postura, revelada por las características del fémur y la cadera, era tan erecta como la de los humanos actuales.

Otra evidencia de la postura erecta son huellas fósiles: la planta del pie es casi idéntica a la de los humanos actuales.

Los hallazgos demuestran que los homínidos caminaban en posición vertical antes de que se produjera cualquier incremento significativo en el tamaño del cerebro.

Por qué nos separamos del linaje gorila-chimpancé

Algunas de las diferencias que explican la separación son:

• Andar erecto.
• Poseer un cerebro más grande en proporción al tamaño corporal.
• El patrón morfológico del primer premolar: nuestra especie presenta dos cúspides, mientras que en los simios africanos suele haber solo una.

Características comunes entre Australopitecinos y el género Homo

• Patrón bicúspide del premolar.
• Andar erecto.
• El tamaño del cerebro de los australopitecinos era similar al de los simios (en términos absolutos, relativamente pequeño).

El género Homo

Homo habilis

Homo habilis es la especie del género Homo más antigua que se conoce; aparece en el registro fósil hace aproximadamente 2 millones de años. Caminaba erecto y tenía molares con dos cúspides. Se le atribuye capacidad para construir herramientas y poseía un cerebro relativamente más grande que el de sus antecesores.

Homo erectus, Homo ergaster y el uso del fuego

África y Asia.

Los fósiles más recientes datan de entre 1,8 y 0,3 millones de años. Inicialmente todos estos fósiles fueron asignados a una única especie denominada H. erectus. En la actualidad se reconoce, entre otros, a:

• Homo ergaster (fósiles africanos y del oeste asiático).
• Homo erectus (China y el sudeste asiático).

Se observa un aumento de la talla (tamaño del cerebro), con un promedio cercano a 1000 cm³. Evidencias de exposición al fuego (cenizas; carbón; huesos quemados) sugieren una capacidad tecnológica e intelectual más elevada.

Homo neanderthalensis

Europa y Medio Oriente.

Fósiles se encontraron en una cueva del valle de Neander (Alemania). Celebraban rituales relacionados con la muerte; muestran rasgos de cultura humana. Inicialmente fueron considerados una subespecie denominada Homo sapiens neanderthalensis, pero debido a la cantidad de rasgos distintivos con respecto a nosotros se les concedió el rango de especie: Homo neanderthalensis.

Son una rama colateral con la que compartimos un ancestro reciente aún no determinado. No se sabe con certeza por qué se extinguieron, puesto que era una especie con cultura y con un cerebro igual o incluso mayor en tamaño al nuestro.

El origen de los humanos modernos

Existen distintas hipótesis sobre el origen de Homo sapiens:

• Modelo del candelabro o «multirregional»: propone que H. erectus fue el ancestro de H. sapiens y que hubo múltiples migraciones tempranas desde África hacia Asia y Europa; diferentes poblaciones se establecieron y hubo un balance entre flujo de genes y selección natural.
• «Arca de Noé» o «Fuera de África»: plantea que un pequeño grupo de humanos modernos migró desde África y colonizó el planeta, desplazando a las poblaciones preexistentes.

Análisis de genes mitocondriales

Los estudios de ADN mitocondrial mostraron que, en la base del árbol, había un antecesor común denominado «Eva mitocondrial». Según estos estudios, solo se transmitió un único conjunto de genes mitocondriales; el resto de los linajes de ADN mitocondrial se extinguió.

Nota: se han respetado y corregido los contenidos originales del documento, conservando los hallazgos y las afirmaciones fundamentales sobre la aparición y la evolución temprana de los homínidos, las especies del género Homo y las principales hipótesis sobre el origen de los humanos modernos.