Evolución Histórica y Fronteras de la Antropología Cultural en Estados Unidos

Las Fronteras de la Antropología: Un Recorrido Histórico

Las fronteras de la antropología siempre han sido problemáticas. La disciplina estaba, en su momento, demasiado fragmentada para enfrentarse a las necesidades futuras de lo que aún se denomina «la disciplina».

Institucionalización y Orígenes

La antropología fue reconocida como campo de estudio en un pequeño número de las más prestigiosas universidades norteamericanas —usualmente en algún departamento compartido o en conjunción con un museo—. La figura líder de su institucionalización académica definió la antropología en términos históricamente contingentes:

• Antropología social y cultural: Basada en el trabajo de campo.
• Antropología lingüística, simbólica y hermenéutica: Derivadas de la tradición filológica.
• Antropología psicológica y social: Surgidas de la tradición de la filosofía moral.
• Arqueología y folklore: Provenientes de la tradición de la afición a las antigüedades.

Desafíos Epistemológicos

En estos términos, la «antropología» no solo estuvo históricamente constituida, sino que incluso pudo estar históricamente delimitada y, por tanto, fue considerada —en la mente de sus proponentes— como un asunto urgente. De cualquier manera, quedaba sin resolver a través de qué métodos y en términos de qué asunciones epistemológicas era apropiado que se llevara a cabo.

A pesar de que las distintas tensiones fronterizas ya evidentes continuaron manifestándose tanto en el interior como en los límites de la antropología en 1904, la existencia de una organización «antropológica» nacional, una revista y el establecimiento de departamentos o facultades en las principales universidades marcaron un hito.

El Legado de Franz Boas

Me referiré principalmente, a partir de este punto, al desarrollo de la antropología cultural, su subdisciplina dominante en los Estados Unidos, un proceso que puede ser considerado principalmente en términos del papel jugado por Boas y sus estudiantes:

• Crítica a la jerarquía: En los Estados Unidos, esta crítica incluía, en el trabajo de Boas, una reconsideración sistemática de la idea de «raza» y de las supuestas diferencias «raciales» de carácter jerárquico o evolucionista.
• Enfoque etnográfico: Continuó siendo el estudio de un solo pueblo a manos de un solo etnógrafo, realizado de una manera empática, holística y relativista.

Hacia una Antropología Mundial

En el mismo periodo en el que empieza a ser percibida una «antropología mundial», había fuerzas históricas en funcionamiento que, en el último tercio del siglo, habrían de problematizar y redefinir las cambiantes fronteras históricas de la antropología.