La evolución de las especies y la diversidad cultural

Lamarck y su propuesta de la evolución

Lamarck en su Filosofía zoológica consideraba que las transformaciones experimentaban las especies vivas. Se realizaban de acuerdo con dos leyes:

• El uso frecuente y repetido de un órgano produce cambios en su estructura, la función creadora.
• Las modificaciones de un órgano se transmiten de generación en generación y los caracteres adquiridos se heredan.

El ejemplo para explicar su propuesta es el de las jirafas. Según Lamarck, la escasez de alimentos en su medio natural hizo que tuvieran que realizar un gran esfuerzo para alargar el cuello en busca de las ramas más altas y verdes de los árboles. Este esfuerzo con el paso del tiempo provocó el alargamiento del cuello de las jirafas, una característica que se transmite de generación en generación. Sin embargo, hoy sabemos que los caracteres adquiridos no se heredan.

Darwin y el mecanismo de la evolución

En el siglo XIX, Darwin explicó correctamente el mecanismo de la evolución. Este tiene en cuenta las siguientes ideas básicas:

• Variabilidad de la descendencia: no todos los descendientes son totalmente iguales. Existen pequeñas variaciones.
• Selección natural: las variaciones individuales tienen importancia para la supervivencia. Algunas pueden ser beneficiosas, otras perjudiciales.

El mecanismo de la evolución reside en la selección natural. De esta manera, la naturaleza deja de considerarse como un lugar pacífico, se convierte en un campo de lucha y batalla por la supervivencia. Los individuos más aptos son los que logran subsistir, los menos acaban desapareciendo. La teoría darwinista causó cierta conmoción en la sociedad del momento. Sin embargo, la comunidad científica pronto se dio cuenta de que era una teoría respaldada por un número importante de evidencias. No obstante, Darwin no aclara adecuadamente el mecanismo de herencia que permite a los padres transmitir rasgos a los descendientes. Tampoco pudo explicar a qué se debía la variabilidad de los descendientes.

La variabilidad genética y las mutaciones

Los seres vivos son diferentes porque también lo es el ADN de sus células. Las células reproductoras gametos transmiten a la descendencia los caracteres de ambos progenitores, siendo todos distintos entre sí. Además de la reproducción sexual, otra de las causas de la variabilidad genética son las mutaciones. Estas son alteraciones que se producen al azar en el ADN de las células y que se transmiten a la descendencia cuando se producen en el ADN de las células reproductoras.

Estas mutaciones pueden ser beneficiosas, neutras o perjudiciales. Si la mutación es favorable, esa característica permite que el individuo tenga más facilidad para sobrevivir y tener descendencia, y que esta característica se transmita a sus descendientes. En cambio, si la mutación le supone estar peor adaptado para vivir en las condiciones del ambiente, acabará por desaparecer, puesto que los individuos que la porten tendrán mayores problemas para sobrevivir y más dificultades para tener descendencia y transmitir esa alteración. La teoría se basa en los siguientes principios:

• Los caracteres adquiridos no se heredan: al igual que Darwin, niegan lo que afirmaba Lamarck.
• Las variaciones genéticas que existen entre individuos se deben a mutaciones y a la combinación aleatoria de genes en la reproducción sexual.
• La selección natural actúa sobre los individuos de una población haciendo que la población evolucione adaptándose a las condiciones ambientales.
• La evolución de una población es un proceso gradual, en el que se producen cambios en el ADN de los individuos y en la población.

Cuando llega un momento en el que las diferencias de genes son tan grandes, se puede generar una nueva especie. Los individuos de esta nueva especie no se podrán reproducir con los individuos de la especie original.

Relativismo cultural: desde este punto de vista, todas las culturas tienen el mismo valor. Sin duda, el principio del relativismo debe prescindir de cualquier investigación antropológica que tenga pretensiones científicas. La primera obligación del investigador consiste en tratar de estudiar su objetivo sin dejarse llevar por prejuicios que puedan alterar su capacidad de análisis. Ahora bien, este principio metodológico, aunque reprochable desde la perspectiva del análisis, plantea una serie de problemas morales que no podemos pasar por alto. Ciertos hábitos culturales son contrarios al bienestar de la humanidad en su conjunto, como prácticas como la esclavitud o el canibalismo. Por otro lado, podemos preguntarnos si el respeto a las costumbres ajenas debe llegar hasta el extremo de privar a las personas de otras culturas de lo que con toda certeza mejoraría su condición, como vacunas o ciertas tecnologías, por ejemplo.

Universalismo: esta postura puede ser defendida desde dos supuestos. Desde el primero, se considera que hay elementos comunes a todas las culturas. Desde el segundo, se considera que hay elementos, valores e instituciones válidas al margen de las culturas concretas que deben ser defendidos por todos. Por ejemplo, la Declaración Universal de los Derechos Humanos supone considerar que hay formas institucionales y leyes que deben tener vigencia por encima de los propios de determinadas culturas. El universalismo ha sido cuestionado a veces por considerar que, bajo la defensa de unos valores universales, lo que se hace es defender los intereses particulares de un grupo social o de una serie de acciones concretas.

La diversidad cultural y la evolución

El mundo, con otras formas de entender la vida y de responder a ella, modifica y transforma la cultura tanto en el ámbito personal como en el de los colectivos. El crecimiento de la cultura se ha producido siempre por el enriquecimiento derivado del contacto, la intercomunicación y la adopción de innovaciones. El arado, la vela, el hacha o la vacuna contra la viruela no se inventaron a la vez en todas las sociedades, sino que, una vez adquiridos por una de ellas, fueron extendiéndose paulatinamente a otros grupos.

La diversidad se explica por razones ecológicas, históricas y geográficas. Cada grupo social produce hábitos culturales adaptados a las condiciones de su entorno. El grupo evoluciona a partir de sus condiciones pasadas y, salvo que se produzca una catástrofe de exterminio masivo, su transformación se produce gradualmente por la adición de innovaciones sucesivas. Por último, la transformación cultural se produce tanto por razones internas e innovaciones como por contacto. La evolución del grupo depende de su grado de aislamiento geográfico.