Evolución biológica: fósiles, teorías y mecanismos fundamentales

Punto 1: Los fósiles muestran el cambio

Los fósiles son restos de organismos o de su actividad que vivieron sobre la Tierra en épocas pasadas y que han quedado preservados. El esqueleto fosilizado de un dinosaurio es un ejemplo de fósil; las icnitas son, por su parte, huellas fosilizadas.

El registro fósil nos ha revelado que los seres vivos cambian con el paso del tiempo.

La evolución biológica incluye dos ideas básicas: que la vida tiene una historia —es decir, que ha cambiado a lo largo del tiempo— y que especies distintas pueden tener antepasados comunes.

Punto 2: Relaciones de parentesco

Las relaciones de parentesco entre diferentes grupos de seres vivos se representan gráficamente en forma de árboles filogenéticos.

Punto 3: Distribución geográfica de los seres vivos

La distribución geográfica de los seres vivos proporciona pistas sobre su historia evolutiva. Por ejemplo, la actual distribución de las grandes aves corredoras se explica suponiendo que su antecesor común ocupaba el hemisferio sur del supercontinente Pangea. El cambio en la disposición de los continentes a lo largo de la historia de la Tierra nos ayuda a comprender la distribución geográfica de los seres vivos.

Punto 4: Fijismo y teorías clásicas

Los antiguos naturalistas estaban convencidos de que las especies se habían mantenido siempre tal y como las conocemos ahora. Esta forma de pensamiento se conoce como fijismo.

Lamarckismo o transformismo

Lamarck partía de la idea de que en los seres vivos existía una tendencia natural al cambio hacia formas cada vez más complejas; la consecuencia sería la transformación de las especies. El lamarckismo o transformismo se conoce como teoría de los caracteres adquiridos, ya que este fue el mecanismo que propuso Lamarck:

• Las condiciones del medio ambiente varían a lo largo del tiempo.
• Los cambios ambientales crean nuevas necesidades.
• Surgen nuevos hábitos que irían acompañados del mayor o menor uso de algunos órganos.
• Estas modificaciones serían transmitidas a la descendencia.

Darwinismo o evolución por selección natural

La segunda teoría evolutiva del siglo XIX fue la de Charles Darwin. El darwinismo se conoce también como teoría de la evolución por selección natural. El darwinismo se puede resumir en los siguientes puntos:

• Existen pequeñas diferencias o variaciones entre los individuos de una misma especie. La mayoría de estas variaciones son heredables.
• Se establece una lucha por la supervivencia. Los organismos tienden a producir el mayor número posible de descendientes.
• Algunas variaciones tienen más éxito que otras. En la lucha por la supervivencia, algunos individuos tendrán más éxito que otros.
• La especie cambia. Si las condiciones ambientales se mantienen, las variaciones favorables irán siendo más abundantes en cada generación.

Punto 5: Mutaciones y neodarwinismo

Las mutaciones son cambios en el material genético y, por tanto, son heredables. La mayoría son perjudiciales; si una mutación no proporciona al individuo ninguna ventaja ni desventaja en el ambiente en el que vive, se dice que es neutra. Aunque la reproducción sexual no produce nuevos genes, sí aumenta la variación porque genera nuevas combinaciones de genes.

Neodarwinismo

Las variaciones sobre las que actúa la selección natural se originan por mutaciones y se heredan como partículas individuales: los genes.

• Se rechazó el principio lamarckista de la herencia de los caracteres adquiridos, que Darwin nunca llegó a abandonar por completo.
• Quedó definitivamente desechada la idea de la herencia como fenómeno de mezcla.
• La teoría sintética de la evolución o neodarwinismo se resume en los siguientes puntos:

1. La unidad evolutiva no es el individuo sino la población.
2. Los individuos de cualquier población son portadores de diferentes alelos que se han originado por mutación.
3. Ciertos fenotipos determinados por esos alelos dan a los individuos que los poseen mayores posibilidades de dejar descendencia.

La teoría sintética mantiene la selección natural como el principal mecanismo evolutivo y define la evolución como un cambio gradual en la composición genética de las poblaciones.