Estructura, Propiedades Físico-Químicas y Aplicaciones Terapéuticas de las Arcillas

Estructura y Composición de las Arcillas (Filosilicatos)

Básicamente, la estructura de los filosilicatos está formada por tetraedros de silicato (SiO₄). Estos se unen con otros, llegando a compartir tres de sus cuatro oxígenos. De esta forma, se forman unas figuras hexagonales que se consideran la unidad básica o fundamental de los filosilicatos.

Entre estas capas de tetraedros aparecen otras capas formadas por los correspondientes cationes (frecuentemente aluminio), al que se le unen grupos hidroxilo (–OH). Dependiendo de los tipos de cationes y de las uniones que se den entre los componentes, se formarán estructuras bilaminares (1:1) o bien otros tipos de estructuras (2:1, 2:1:1). Así, se encuentran diferentes tipos de filosilicatos que conformarán distintos tipos de arcillas.

Propiedades Físico-Químicas de las Arcillas

1. Absorción y Adsorción de Agua

Debido a su pequeño tamaño de partícula, a la enorme superficie de contacto y a su porosidad, las arcillas tienen una gran capacidad de retener agua.

• Absorción: La absorción de agua en el espacio entre las láminas provoca que estas se separen y, por lo tanto, el material se hinche.
• Plasticidad inducida: Por otra parte, la presencia de agua entre las láminas permite su desplazamiento, lo que produce su plasticidad y las hace muy manejables.

Debido precisamente a las cargas que presentan en las láminas y a los cationes que las compensan, las arcillas son capaces de orientar y retener (adsorber) moléculas de agua (incluso de otras sustancias disueltas en agua) en proporciones variables. Las arcillas tendrán más capacidad de absorción de agua cuanto más hidratables sean esos cationes.

2. Intercambio Iónico

Entre las láminas quedan retenidos iones (generalmente cationes) con una intensidad variable. Estos iones pueden intercambiarse con otros procedentes de sustancias externas con las que mantengan contacto. Esta capacidad de intercambio iónico les proporciona muchas aplicaciones en cosmética, en farmacia o industriales.

No todas las arcillas presentan esta capacidad en la misma medida. Las que más la presentan son la vermiculita y la esmectita.

3. Propiedades Térmicas (Capacidad Calorífica)

La capacidad de almacenar calor es alta en las arcillas. Esta capacidad calorífica se acentúa cuanto más húmeda esté la arcilla.

Además, las arcillas tienen poca conductividad calorífica, pero esta conductividad aumenta cuando la arcilla se mezcla con agua.

En definitiva, cuando la arcilla se mezcla con la cantidad de agua adecuada para conseguir una pasta maleable, puede almacenar mucho calor y tarda mucho en transmitirlo.

4. Plasticidad

La plasticidad es posiblemente la propiedad de las arcillas que más usos genera. Consiste en la posibilidad de un material de deformarse sin romperse y permanecer deformado cuando la presión deja de existir. Esto ocurre con las arcillas cuando se mezclan con agua, siempre y cuando se utilice la cantidad adecuada:

• Si se mezclan con poca agua, la masa se rompe.
• Si se mezclan con demasiada agua, se disuelve.

Técnicas de Aplicación Terapéutica

1. Emplasto (Cataplasma)

Se prepara añadiendo agua (normalmente caliente) a la arcilla en polvo hasta conseguir la consistencia pastosa-cremosa adecuada. Estos emplastos se pueden utilizar de varias formas:

• Aplicaciones totales: Debido a la gran cantidad necesaria, esta modalidad no se utiliza frecuentemente.
• Aplicaciones parciales: Se utilizan a mayor temperatura y durante más tiempo.
• Sobre el rostro: A 38 ºC, con o sin gasa, evitando las zonas sensibles.

2. Baño de Arcilla

Consiste en diluir aproximadamente 500 gramos de arcilla en 250 litros de agua en una bañera (idealmente con capacidad para producir burbujas). La temperatura debe estar en torno a los 40 ºC, y la duración del baño es de unos 20 minutos. Después, se realiza una ducha para retirar los restos de arcilla sobre la piel.