Estructura interna de la Tierra y el envejecimiento de los fondos oceánicos

Estructura interna de la Tierra

Manto. Capa muy gruesa que llega hasta los 2900 km de profundidad. Está separado de la corteza por la discontinuidad de Mohorovičić (Moho). La roca que constituye el manto es la peridotita.

Núcleo. Es la esfera central de la Tierra. Está separado del manto por la discontinuidad de Gutenberg. Está compuesto principalmente por hierro y níquel.

Unidades geodinámicas

Litósfera. Capa más externa y rígida de la Tierra sólida. Incluye toda la corteza y una parte del manto superior. La litósfera continental tiene entre 100 y 200 km de grosor, mientras que la oceánica oscila entre 50 y 100 km.

Manto sublitosférico. Capa situada entre la litósfera y el núcleo superior (o, más correctamente, entre la litósfera y las capas más profundas del manto). Las rocas se encuentran en estado sólido, aunque cercanas a su punto de fusión; por eso es una capa ductil.

El manto sublitosférico distingue una capa superior, la astenosfera, que se extiende hasta aproximadamente 660 km de profundidad, y otra inferior, la mesósfera, que alcanza hasta los 2900 km.

Núcleo externo. Situado bajo el manto, separado del núcleo interno por la discontinuidad de Lehmann, aproximadamente a 5150 km de profundidad. Las rocas de esta zona se hallan en estado líquido; es la única capa del interior terrestre que está fundida.

Núcleo interno. Comprende el resto del núcleo y se encuentra en estado sólido.

Cómo explicar las edades de los océanos

Fondo oceánico joven: los fondos oceánicos son, en general, muy jóvenes. Su edad es inferior a 185 millones de años. Por ello, el 95% de la historia de nuestro planeta no está representada en los fondos oceánicos; en los continentes se han hallado rocas de hasta 3 800 millones de años.

Dorsales oceánicas y formación de la litosfera

Las dorsales oceánicas están constituidas por rocas recién formadas. Estos relieves submarinos, de más de 65 000 km de longitud y que se elevan sobre la llanura abisal unos 2 o 3 km, están cortados por las fallas transformantes. La dorsal atlántica presenta un surco central denominado rift.

La corteza oceánica se envejece a medida que se separa de la dorsal; su edad se incrementa cuanto más nos alejamos de la dorsal y lo hace siguiendo una disposición casi simétrica a un y otro lado de la misma. La potencia (o grosor) de los sedimentos está relacionada con la edad de la corteza oceánica: cerca de la dorsal la potencia es escasa, mientras que al alejarnos de ella aumenta.

En los fondos oceánicos siempre se están depositando materiales de forma muy lenta, por lo que los sedimentos se van acumulando con el tiempo.

Creación y destrucción de la litosfera oceánica

• Creación: las dorsales son zonas en las que se genera nueva litosfera oceánica a partir de materiales magmáticos procedentes del interior terrestre. Los materiales recién salidos se van extendiendo a un y otro lado de la dorsal. Cerca de la dorsal, la edad de las rocas puede ser muy baja (en algunos casos no alcanza un millón de años) y aumenta conforme nos alejamos.
• Destrucción: si en la dorsal se genera más litosfera oceánica, debe haber otras áreas en las que se compense este proceso destruyéndola. De acuerdo con la teoría de la tectónica de placas, las zonas de subducción son los lugares donde la litosfera oceánica se introduce de nuevo en el interior terrestre.

Resumen de conceptos clave

• Moho (discontinuidad de Mohorovičić): separa corteza y manto.
• Discontinuidad de Gutenberg: separa manto y núcleo.
• Discontinuidad de Lehmann: separa núcleo externo e interno.
• Litosfera: capa externa rígida —continental u oceánica— que se crea en dorsales y se destruye en zonas de subducción.
• Manto sublitosférico (astenosfera y mesósfera): capas dúctiles del manto por debajo de la litósfera.