Estructura y Funcionamiento del Monopolio Comercial Español de Indias

Dinámica del Monopolio Comercial

El monopolio funcionó en base a una serie de instituciones que determinaron un sistema vigente desde el siglo XVI. Debemos destacar los siguientes rasgos del comercio:

1. Las Restricciones del Derecho de Comerciar: La Exclusividad Española

Esto es la “Exclusividad Española”, que llevaba a considerar como tráfico ilegal o contrabando cualquier intercambio que no fuera realizado por súbditos españoles.

2. El Sistema de Puerto Único

Estábamos en un “embudo”, ya que toda la mercancía entraba y salía por un único puerto. Inicialmente fue Sevilla, con su Casa de la Contratación, y posteriormente Cádiz, canalizando la entrada y salida de productos. Más tarde se abrirían otros puertos en todo el litoral español para optimizar el comercio.

3. La Carrera de Indias: Rutas y Desafíos

Las rutas de transporte de las mercancías estaban tan bien perfiladas en cuanto a salida, llegada, itinerario y disposición de barcos, que llegaron a ser un lastre para la economía. Esto determinó que el sistema no funcionara eficientemente, derivando en intentos crecientes por saltarse estas leyes. Los economicistas del siglo XVIII llegaron a plantearse modificar esta legislación.

Piratería y Defensa

Los corsarios y piratas tuvieron su mayor actividad en la zona de entrada de mercancías, sobre todo por donde regresaban los productos, como puede ser Jamaica. Ante esta amenaza, los barcos estaban dotados de cañones y elementos de defensa.

El Galeón de Manila y las Zonas de Comercio

Una ruta destacada fue la del “Galeón de Manila”, que servía como el enclave oriental donde se embarcaban mercancías valiosas, como sedas, que llegaban a Acapulco. Así, el comercio español se desarrollaba en tres zonas principales:

• El Atlántico
• El Pacífico
• El Pacífico Norte

4. Alta Carga de Impuestos

Este fue un factor clave para fomentar el contrabando o tráfico ilegal de productos, ya que encarecía mucho los productos y buscaba boicotear el sistema. Por ello, se planteó la necesidad de reducir las cargas tributarias de estos productos con el desarrollo de esta dinámica.

Rutas de Contrabando

El contrabando se centró principalmente en el Caribe, teniendo su mayor centro en Jamaica. También existían islas francesas y holandesas consideradas zonas de fuerte contrabando.

Otras zonas importantes de tráfico ilegal incluían:

• El Río de la Plata: Favorecido por la presencia cercana de portugueses y la colonia de Sacramento. Aquí existía una ruta de contrabando que extraía plata de Potosí.
• Ruta de los Productos Orientales: Competía directamente con la seda procedente de la Península Ibérica.

El Tráfico Mercantil: Volumen y Capacidad

Una cuestión que ha traído de cabeza a los historiadores de este tema es determinar qué se traficaba y en qué cantidad.

El movimiento de los barcos se entiende como fundamental. Cuando hay menos barcos, esto puede asociarse a inestabilidad del mercado o a ataques corsarios que imposibilitan la salida desde América. Aunque también podemos pensar en que llegarían menos barcos a España porque los que arribaban eran mucho más grandes, mientras que antaño había muchas más embarcaciones, pero de menor tamaño.

Este cambio en la capacidad de las naves fue tan sensible que dio pie a que la Casa de Contratación cambiara su sede, ya que los barcos de mayor calado no podían remontar el río Guadalquivir hasta Sevilla. Esto no significa que la economía estuviera en declive por un declive comercial, pues la realidad colonial americana era compleja.