Estrés y Mecanismos de Defensa en la Psicología Clínica

1. La personalidad amenazada: estrés, afrontamiento y mecanismos de defensa

Se conoce como estrés, o también como síndrome general de adaptación, a la situación de presión o tensión psicológica que afecta a un organismo y le provoca ansiedad. El estrés está desencadenado por uno o varios factores llamados estresores y, entre sus síntomas más conocidos, aparecen la ansiedad, la falta de concentración, la irritabilidad y el insomnio.

Ha sido, sobre todo, el psicoanálisis la corriente psicológica que ha llevado a cabo la enumeración y definición de los mecanismos de defensa: estrategias utilizadas por una personalidad que percibe una amenaza y, en vez de afrontarla, se autoengaña de alguna manera para no tener que hacerlo. Como mecanismo de defensa principal, y base de todos los demás, los psicoanalistas señalan la represión, por la cual se convierte en inconsciente aquello que no se quiere admitir, generalmente por el sentimiento de culpa o vergüenza que lleva asociado.

Principales mecanismos de defensa:

• Sublimación: El impulso se canaliza hacia una forma más aceptable; es derivada hacia un nuevo fin. Una pulsión sexual se sublima hacia una finalidad no sexual, apuntando a objetos valorados socialmente, como la actividad artística y la investigación intelectual. Por ejemplo, el deseo de un niño por la exhibición puede sublimarse mediante una carrera en el teatro.
• Represión: Es el mecanismo por el cual el inconsciente borra eventos y pensamientos que serían dolorosos si se mantuvieran en el nivel consciente. Por ejemplo, el olvido del cumpleaños de un familiar fallecido.
• Proyección: Los sentimientos o ideas estresantes son proyectados hacia otras personas u objetos cercanos.
• Negación: Es el mecanismo por el cual el sujeto trata aspectos evidentes de la realidad como si no existieran.
• Introyección: Es el mecanismo por el cual una persona incorpora elementos de la personalidad de otra.
• Regresión: Es un mecanismo que lleva a retomar el nivel de desarrollo anterior, más infantil. Por ejemplo, el comportamiento de los niños cuando nace un hermano (chuparse el dedo, orinarse, etc.).
• Formación reactiva: Detiene la aparición de un pensamiento doloroso, sustituyéndolo por otro más agradable.
• Aislamiento: Es un mecanismo por el cual se divorcian los recuerdos de los sentimientos como manera de soportar los hechos.
• Desplazamiento: Es un mecanismo por el cual se desprende un hecho o persona de los sentimientos asociados, y estos son adjudicados a otro hecho o persona. Es lo que suele suceder con las personas que desquitan sus frustraciones con sus mascotas.
• Condensación: Es un mecanismo por el cual elementos del inconsciente se reúnen en una sola imagen u objeto. Consiste en la concentración de varios significados en un único símbolo.
• Racionalización: Se sustituye una razón real que no es aceptable por otra que resulte aceptable.

2. Trastornos mentales y conductas

Al contrario que otras enfermedades cuyos síntomas y causas están perfectamente delimitados, con los trastornos mentales no ocurre lo mismo. Por lo general, los especialistas utilizan un doble criterio, aunque ellos mismos reconocen que su aplicación es muchas veces difícil: por un lado, un criterio individual y, por otro, un criterio social. Puede añadirse también un criterio laboral o académico.

Quizá una aproximación más adecuada sea el concepto de salud mental como un ideal al que las personas se aproximan pero no llegan nunca a alcanzar plenamente: todo el mundo tiene alguna dosis de enfermedad mental, aunque el grado de la misma es decisivo para considerar a la persona dentro o fuera de la normalidad. Así, hay trastornos mentales que permiten al sujeto llevar una vida normal y otros en los que se pierde el contacto con la realidad: esta diferencia fundamental es recogida por la distinción tradicional entre neurosis y psicosis.