La Esencia de la Cultura: Aprendizaje, Lenguaje y Sociedad

¿Qué entendemos por cultura?

Las principales diferencias entre los humanos y los otros mamíferos superiores no son tanto de orden biológico como de tipo cultural. Pequeñas diferencias genéticas suponen cambios abismales en el comportamiento, acentuados por la aparición del lenguaje.

En los humanos, la cultura actúa como una segunda naturaleza. Ningún mamífero nace tan inmaduro como el Homo sapiens, tan poco dotado de instintos que permitan una eficiente adaptación al medio. Sin embargo, ninguna especie presenta una capacidad de aprendizaje tan grande y prolongada como la especie humana.

La neotenia, o prolongación de la infancia, es un rasgo que favorece la adquisición permanente de conocimientos y habilidades. Esta capacidad se ve favorecida tanto por el lenguaje como por la sociabilidad. Lenguaje, socialización y aprendizaje son los principales humanizadores y la base de lo que denominamos cultura.

El concepto pedagógico de cultura

La etimología del término nos remite al latín cultus, que viene del verbo colere y significa cultivar. Inicialmente, el término se aplicaba al cultivo del campo, por lo que la cultura no era otra cosa que agricultura. A partir del siglo XVIII, el término se empieza a aplicar al ser humano. Se habla así de la cultura animi, es decir, del «cultivo del espíritu»; en comparación, a la persona que adquiría conocimientos se le consideraba culta o cultivada.

El concepto antropológico de cultura

Hacia el siglo XIX, de la mano de los antropólogos, aparece un nuevo concepto de cultura que tiene en cuenta otros elementos. En este sentido, la cultura incluye todo tipo de habilidades técnicas, producciones simbólicas e instituciones sociales. Esto nos devuelve a la idea principal: la cultura va ligada al aprendizaje y a la vida social.

No hay, pues, cultura innata, porque solo sabemos lo que aprendemos. Tampoco existe una cultura individual, porque todo lo que aprendemos nos ha sido transmitido por otras personas a lo largo del tiempo. La cultura es aquello que aprendemos socialmente por medio del lenguaje y, a la vez, aquello que nos permite aprender y socializarnos.

Por otra parte, si por cultura entendemos todo el vasto conjunto de técnicas, habilidades, costumbres, etc., es evidente que toda persona tiene cultura por el simple hecho de vivir en sociedad. Existen múltiples culturas como resultado de las diferentes formas de adaptación al medio del Homo sapiens. Solo podríamos aplicar con rigor el concepto de «salvaje» a aquel individuo que se hubiese criado fuera de todo ambiente social, sin contacto con otros seres humanos.