Escorrentía, cuencas fluviales y ecosistemas hídricos: conceptos esenciales sobre suelos y vegetación

Escorrentía y cuencas fluviales

Escorrentía: agua que circula por una cuenca hidrográfica. Puede discurrir sobre la superficie terrestre (escorrentía superficial) o por debajo de esta (escorrentía subterránea) y puede ser ramificada o concentrada en un lecho.

Cuenca fluvial: es el territorio que drena o evacúa sus aguas naturales a un río principal que las conduce hasta el mar.

Divisorias de aguas: línea más elevada que separa dos cuencas fluviales. Coincide con la línea formada por las cumbres de mayor altura, o línea de cumbres, a partir de la cual la escorrentía superficial fluye hacia distintas redes fluviales.

Vertiente hidrográfica: es el conjunto de cuencas cuyas aguas vierten al mismo mar.

Términos relacionados con curso y volumen de agua

• Torrentes: cursos intermitentes que solo llevan agua cuando llueve. Gran parte del año sus cauces o ramblas permanecen secos.
• Caudal: es la cantidad de agua que pasa en un segundo por un punto dado del río. Se mide en m³/s, en estaciones de aforo instaladas en diversos puntos de su curso.
• Caudal relativo: relación entre el caudal medio anual (M) y la superficie de la cuenca (S). Se expresa en L/s/km².
• Crecida: momento de máximo caudal de un río.
• Estiaje: momento de caudal más bajo de un río.

Zonas de almacenamiento y cuerpos de agua

Zonas húmedas: lagos y humedales — son superficies cubiertas de agua, procedente de las precipitaciones, de los ríos o de los acuíferos.

Lagos: son masas naturales de agua acumuladas en zonas deprimidas, que alcanzan cierta profundidad (10–15 metros) y extensión (más de 50 ha).

Embalses: son grandes extensiones de agua almacenada artificialmente detrás de una presa o barrera transversal a la corriente de un río.

Acuíferos: son embolsamientos de agua subterránea. Se forman cuando las aguas de precipitación se infiltran, encuentran un estrato impermeable y se acumulan sobre él. Pueden descargar sus aguas a través de ríos y manantiales o directamente en el mar.

Suelos: estructura y horizontes

Horizontes: capas individualizadas por sus características físicas, químicas y biológicas. El conjunto de horizontes conforma el perfil del suelo.

Suelo: es la capa superficial de la corteza terrestre. Se compone de elementos en los tres estados: los elementos sólidos son partículas minerales procedentes de la erosión de las rocas y de la materia orgánica viva; además, el suelo contiene elementos líquidos —agua— y gases que ocupan los poros — CO₂.

Formaciones vegetales y tipos de vegetación

La vegetación presenta distintas formaciones según el clima, el suelo, la altitud y la orientación. A continuación se describen varias formaciones típicas:

Formaciones arbustivas y matorrales

Garriga: está formada por arbustos y matorrales de poca altura, que dejan algunas zonas sin cubrir. Entre sus especies destacan el tomillo, el romero y el espliego.

Landa: es una vegetación densa de matorral, cuya altura puede ser baja o alcanzar los cuatro metros. Sus especies más abundantes son el brezo, el tojo y la retama o genista.

Maquia: es una formación arbustiva de más de dos metros de altura, muy densa y casi impenetrable. Sus especies principales son la jara, el brezo, el lentisco y la retama.

Adaptaciones a la sequía

Xerófilas: plantas adaptadas a la fuerte insolación y a la sequía estival. Por eso desarrollan raíces muy extendidas en superficie o en profundidad para captar el agua; y las hojas, para minimizar la pérdida de agua por transpiración, son pequeñas, duras (esclerófilas) y se recubren de cera, goma y pilosidades, o forman espinas.

Formaciones abiertas y agroforestales

Dehesas: la dehesa es un paisaje agroforestal resultante, en muchos casos, de la aclaración del bosque de encinas y alcornoques. En ellas se combina la conservación de los árboles —que protegen el suelo y permiten aprovechar su fruto, leña, madera y corteza— con la ganadería, el cultivo u otros usos, como la caza. También se mencionan procesos de agrarización que han eliminado árboles para facilitar la mecanización y el riego móvil.

Estepa

Estepa: está integrada por hierbas bajas, entremezcladas con arbustos espinosos, bajos y discontinuos, que dejan al descubierto suelos pobres. Sus especies principales son el palmito, el tomillo, el esparto y la esparraguera.

Piso de vegetación

Piso de vegetación: la vegetación se dispone en pisos con formaciones vegetales distintas según la latitud, la altitud y la orientación (barlovento/sotavento; solana/umbría).

Resumen y relación entre agua, suelo y vegetación

• La escorrentía y las cuencas determinan la disponibilidad y el movimiento del agua superficial y subterránea.
• Los acuíferos y las zonas húmedas actúan como reservorios naturales que alimentan ríos y humedales.
• El suelo y sus horizontes condicionan la infiltración y el almacenamiento del agua, y sostienen las distintas formaciones de vegetación.
• Las adaptaciones de las plantas (xerofilia, tipos de matorrales, dehesas, etc.) reflejan la disponibilidad de recursos hídricos y las prácticas humanas.