Entendiendo el Cáncer: Causas, Genética y Supervivencia
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¿Qué es el cáncer?
El cáncer se trata de la segunda causa de muerte en el mundo desarrollado. Esta palabra se usa para nombrar a más de doscientas enfermedades que tienen una base común desde un punto de vista molecular. Es una enfermedad genética, que se da por alteraciones de células cancerosas en genes relacionados con el control del ciclo celular.
En la aparición de un cáncer influyen algunos factores como:
- La predisposición genética a padecerlo.
- La exposición a alguna sustancia que lo pueda provocar.
- Algunas infecciones.
El origen de estas mutaciones suele ser consecuencia de la exposición a algún factor externo al organismo. Actualmente, la tasa de curación está ya por encima del 50%.
El proceso de desarrollo celular
El proceso dura muchos años; desde que se genera esa célula rebelde hasta que el cáncer se desarrolla lo suficiente como para ser detectable pueden pasar entre 10 y 20 años. Para que la evolución siga adelante, esa célula rebelde y sus descendientes han de superar algunas barreras que tratarán de impedir su acción.
El origen de todo es una mutación genética en esa célula, pero debe producirse en uno de los aproximadamente 500 genes implicados en los procesos tumorales.
Mecanismos de defensa: Apoptosis
Las células tienen unos mecanismos de corrección que revierten la mutación y, si falla, hay otro sistema de autodiagnóstico que comprueba el error y lleva a cabo un proceso de suicidio celular que se llama apoptosis. El 99,999% de las células afectadas por una mutación se corrigen o suicidan. Pero, a veces, se superan todos estos obstáculos y las células rebeldes empiezan a crecer mucho más rápido.
Tratamiento y Metástasis
Este tumor, si se detecta a tiempo, no es de difícil tratamiento y se puede extirpar con cirugía. El problema principal es que el tumor va soltando células que se reparten por el organismo. Solo una célula de 10,000 es capaz de superar las barreras y aún debe tener más cualidades para cumplir su misión, como la capacidad de asentarse en otro tejido y desarrollarse a su costa, provocando daños en este. Las células tumorales ganan la batalla por cantidad y no por calidad.
Genética del Cáncer: Oncogenes y Genes Supresores
El número de genes implicados en el proceso es de unos 500 y pueden dividirse en dos grupos:
- Oncogenes: Que estimulan la proliferación celular.
- Genes supresores de tumores: Que controlan la reproducción celular.
Los primeros actúan como el acelerador de un coche y los segundos como el freno; en el balance entre ambos se produce una proliferación celular normal. Existen genes heredados que muestran predisposición al desarrollo de un tumor, los cuales suelen ser genes que tienen que ver con los mecanismos de corrección de errores.
Supervivencia y Recaídas
Con el cáncer no se habla de curación, sino de supervivencia. La idea principal es que la diseminación de las células tumorales hace siempre posible su reaparición, aunque el foco inicial haya sido extirpado. Se considera superada la enfermedad pasados unos 5 y 10 años generalmente, aunque esto depende del tipo de tumor.
En la mayor parte de los casos, si se alcanza la supervivencia en buen estado a los 5 años, es difícil que se produzca una recaída, mientras que en otros sigue habiendo un cierto riesgo de metástasis.
Estadísticas y tipos frecuentes
- En el cáncer de próstata, la supervivencia a los 5 años es del 56%.
- En el de testículo, es del 93%.
- Los más frecuentes son el de mama en mujeres y el de pulmón en hombres.
En el caso del cáncer de mama, las recaídas tienen tres picos: uno sobre los 3-4 años, otro sobre los 5 y el último sobre los 6-7 años. En las metástasis, cada tipo de cáncer tiene preferencia por ir a un territorio determinado.