Enfermedades infecciosas y sistema inmunitario: fases, defensas y componentes

Enfermedad infecciosa

Una enfermedad infecciosa es una alteración de la salud provocada por microorganismos conocidos como agentes patógenos. El organismo afectado se denomina huésped.

Fases de la enfermedad

1. Contagio: transmisión del patógeno a una persona sana, de forma directa (a través de la sangre o un estornudo) o indirecta (mediante un insecto o un instrumento).
2. Incubación: tiempo en el que el microorganismo se reproduce y propaga dentro del organismo.
3. Período de estado: aparecen los primeros síntomas (malestar percibido por el paciente) y los signos (detectables mediante pruebas médicas).
4. Período de resolución: tiempo que tarda el sistema inmunitario, junto con los fármacos, en eliminar los patógenos.
5. Período de convalecencia: etapa de recuperación del estado de salud, en la que se reparan tejidos y zonas inflamadas.

Mecanismos de defensa

1. Barreras externas

• Barreras mecánicas: impedimento físico a los patógenos, como la piel, el cerumen o el moco.
• Barreras químicas: generan un medio hostil (ácido) mediante el sudor, la saliva o las lágrimas.
• Barreras biológicas: compiten por el espacio con otros microorganismos que pueden ser patógenos.

2. Sistema inmunitario

Tiene tres funciones: detectar los patógenos, eliminarlos y prevenir que el organismo sufra una nueva infección. La inmunidad puede ser:

• Natural: resistencia del organismo a la infección. Puede ser adquirida, al pasar por una infección, o innata, que se transfiere de madre a hijo durante el embarazo o la lactancia.
• Artificial: se obtiene a través de medicamentos como las vacunas.

Componentes del sistema linfoide

Los órganos linfoides están conectados a través de la linfa, un líquido transportador que contiene células inmunitarias.

Órganos linfoides primarios

Fabrican y maduran las células inmunitarias.

• Médula ósea roja: se encuentra en el interior de las vértebras, el esternón, las costillas, los huesos de la pelvis y los huesos largos. Está constituida por células hematopoyéticas que producen células sanguíneas e inmunitarias.
• Timo: órgano pequeño situado en la parte central superior del tórax que almacena y madura los linfocitos procedentes de la médula ósea roja. Su mayor actividad se produce durante el desarrollo embrionario.

Órganos linfoides secundarios

Almacenan las células inmunitarias formadas en la médula ósea roja y en el timo.

• Ganglios linfáticos: de forma redonda y distribuidos por todo el organismo. Se conectan mediante vasos linfáticos y en ellos quedan retenidos los patógenos para su posterior eliminación. En la parte externa se localizan los folículos linfoides, agrupaciones de linfocitos.
• Bazo: órgano plano situado en la parte superior izquierda del abdomen. En su interior se encuentran folículos linfoides.
• Tejido linfoide: distribuido por los órganos y formado por folículos linfoides.

Células inmunitarias

También llamadas glóbulos blancos o leucocitos, circulan por el organismo a través de la linfa y la sangre.

• Neutrófilos: núcleo segmentado en 3 o 4 lóbulos. Se fabrican en la médula ósea roja y son encargados de capturar patógenos de forma inespecífica.
• Monocitos: núcleo grande que ocupa gran parte del citoplasma. También se producen en la médula ósea y actúan de forma inespecífica.
• Linfocitos: núcleo redondeado que ocupa gran parte de la célula. Son los encargados de la respuesta específica. Existen dos tipos: los linfocitos B, que se originan y maduran en la médula ósea, y los linfocitos T, que se originan en la médula ósea y se trasladan al timo para madurar.

Moléculas inmunitarias

Son proteínas producidas por algunas células inmunitarias que participan en la destrucción de patógenos o en la activación de otras células inmunitarias. Existen tres tipos:

• Citocinas: hormonas producidas por los leucocitos que se encargan de activar otras células inmunitarias.
• Sistema del complemento: unas 20 proteínas producidas por el hígado que circulan por la sangre y se activan ante infecciones bacterianas. Actúan dilatando los capilares sanguíneos o atacando la pared de las bacterias.
• Inmunoglobulinas: sintetizadas por los linfocitos B, reconocen de forma específica los antígenos, moléculas situadas en la superficie de las bacterias, la pared de los hongos o la cápside de los virus.