Efectos Biológicos y Ambientales de la Huella Humana: Cambio Climático y Contaminación
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Impactos Ambientales de la Actividad Humana Moderna
La obtención de materias primas y alimentos, junto con el uso intensivo de energía, generan desequilibrios ambientales que se denominan impactos.
El Aumento de la Concentración de CO₂
La concentración de dióxido de carbono (CO₂) en la atmósfera fue relativamente constante (aproximadamente 280 ppm) durante los últimos mil años, pero subió rápidamente hasta alcanzar las 369 ppm actuales. Esta curva de crecimiento exponencial ha sido denominada la Curva de Hockey.
Actualmente, nadie discute que este aumento se debe principalmente a la quema de combustibles fósiles y a la producción de cemento.
El Cambio Climático Global
La actividad humana es la causa principal del cambio climático. Sus efectos observables incluyen:
- El incremento de la temperatura de la atmósfera y de los mares.
- Disminución de la superficie cubierta por nieve y reducción del volumen de hielo en el Ártico.
- Subida del nivel del mar, debido al hielo fundido en los casquetes polares.
- Aumento de la frecuencia e intensidad de huracanes.
- Disminución de la cinta transportadora oceánica (circulación termohalina).
Estrategias de Mitigación: ¿Qué hacer?
Se proponen diversas acciones para mitigar el cambio climático, clasificadas por sector:
- En Energía: Sustituir centrales térmicas de carbón por otras que quemen gas natural, apostar por energías alternativas (eólica, solar, etc.), implementar la captura y enterramiento de CO₂, y construir más centrales nucleares.
- En Transporte: Fomentar el mayor uso del transporte público y del tren para el transporte de mercancías, desarrollar motores más eficientes o que utilicen gasóleo limpio, o promover vehículos eléctricos.
- En Vivienda: Mejorar la orientación y el aislamiento térmico de edificios, optimizar sus sistemas de calefacción, refrigeración e iluminación.
- En Industria: Promover la eficiencia energética, el reciclado y la implementación de tecnologías alternativas en la producción de materiales clave como el acero, el cemento y el papel.
- En Agricultura: Mejorar la gestión de cosechas y ganadería.
- En Silvicultura: Reemplazar la deforestación por programas de reforestación.
La Lluvia Ácida
La quema de biomasa y de combustibles fósiles produce no solo CO₂, sino también óxidos de nitrógeno (NO₂) y dióxido de azufre (SO₂). Además, el NO₂ también proviene del uso de fertilizantes nitrogenados.
En la atmósfera, estos gases se combinan con el agua y se transforman en ácidos:
- Ácido Carbónico: (H₂CO₃)
- Ácido Nítrico: (HNO₃)
- Ácido Sulfúrico: (H₂SO₄)
La precipitación resultante ya no es neutra, sino ácida, causando graves daños a la vegetación, a la fauna de los lagos y al suelo.
Biocontaminación y Acumulación de Tóxicos
Miles de sustancias químicas nocivas se disuelven en el agua, se evaporan a la atmósfera y terminan pasando a nuestros tejidos y a los de la fauna silvestre (como osos polares, ballenas y sardinas).
El mercurio, por ejemplo, no es eliminado por el organismo, sino que se acumula en él. Este proceso se denomina Bioacumulación.
La concentración de este tipo de sustancias bioacumulativas aumenta progresivamente de un eslabón a otro de las cadenas alimentarias. Este fenómeno se conoce como Biomagnificación.
Los residuos sólidos son muy abundantes y difíciles de gestionar. Aunque son contaminantes locales, su gestión representa un problema de escala mundial.