L'efecte hivernacle: causes, funcionament i conseqüències

Què és l'efecte hivernacle?

És el procés pel qual l'atmosfera d'un planeta fa que s'escalfi, permetent l'entrada de radiació solar visible, però impedint o dificultant l'emissió de calor des del planeta. El nom d'efecte d'hivernacle s'utilitza perquè, d'acord amb una descripció simple, els hivernacles s'escalfen d'una manera aproximadament similar (tot i que, de fet, no és així). Aquest article parla només de l'efecte d'hivernacle a la Terra, tot i que es produeix de forma similar a Venus, Mart i potser en altres planetes.

Com funciona aquest fenomen natural?

Part de la radiació solar que arriba a l'atmosfera terrestre és reflectida, una altra part és absorbida i la major part arriba a la superfície terrestre. Això fa que s'escalfi la superfície i que es transformi part d'aquesta calor en forma de radiació, però a longituds d'ona més grans que la de la radiació solar original. Part d'aquesta radiació infraroja torna a l'espai, però una altra part escalfa l'atmosfera i, de retruc, reescalfa la superfície terrestre. D’aquesta manera, s'impedeix que part d’aquesta radiació escapi de la Terra, la qual cosa contribueix a fer que la temperatura mitjana de l’aire superficial del planeta sigui apta per a la vida. L’efecte hivernacle és, per tant, un fenomen natural de l’atmosfera, sense el qual la vida a la Terra, tal com la coneixem, no seria possible.

L'agreujament de l'efecte hivernacle

El problema actual és que la quantitat d'aquests gasos naturals amb efecte d'hivernacle ha augmentat i, a més, s'hi han abocat gasos amb efecte d'hivernacle no presents de forma natural a l’atmosfera. Aquests gasos, que tan sols representen aproximadament l’1% de l’atmosfera, contribueixen a la retenció de la calor i a mantenir el planeta 30 °C més calent que si aquesta capa no existís.

S'admet que un augment d'aquest efecte natural per l'increment en la concentració d'aquests gasos posarà en perill la composició, la capacitat de recuperació i la productivitat dels ecosistemes naturals. Es preveu que l’increment continuat de la temperatura alterarà les regions climàtiques i els corrents oceànics, amb possibles conseqüències importants sobre les activitats humanes.

L'analogia de l'hivernacle

Quan l'energia és reflectida des de la Terra, alguns gasos de l'atmosfera, com el CO2 i el vapor d'aigua, la retenen, absorbeixen gran part de l'energia i eviten que torni a l'espai. Això contribueix a mantenir el planeta calent. Així, doncs, l'atmosfera deixa passar la radiació del Sol per tal que escalfi la Terra, però impedeix que la radiació de la Terra escapi a l'espai. És molt semblant al que passa als hivernacles, amb la diferència que l'hivernacle utilitza el vidre i no pas els gasos de l'atmosfera per retenir l'escalfor. Per això, aquest fenomen natural ha rebut el nom d'efecte hivernacle. Si l'escalfor no restés retinguda a l'atmosfera, la Terra es glaçaria.