Diseño epidemiológico: tiempo, estudios ecológicos y evaluación de la situación de salud

Diseño epidemiológico

¿Prospectivo o retrospectivo?

La variable tiempo en estudios epidemiológicos: la medición de eventos en salud respecto del tiempo en que ellos ocurren es un elemento vital para el análisis epidemiológico. Caben dos opciones generales para establecer las observaciones epidemiológicas en el contexto del tiempo:

1. Observaciones que asumen que el tiempo se detiene, y se establece el número de casos que tienen la condición en estudio en un momento dado.
2. Observaciones que toman en cuenta la dinámica en la que aparecen en el tiempo los casos de interés (hacia delante) o el tiempo transcurrido desde que ocurrieron (hacia atrás).

¿Qué resultados pueden obtenerse?

Estos estudios permiten varios tipos de resultados y utilidades:

• Dan bases para otros estudios descriptivos.
• Sugieren asociaciones entre variables como punto de partida para estudios analíticos.
• Proporcionan bases para plantear hipótesis que conducen a otras investigaciones.

¿Cuándo se utiliza un estudio ecológico?

Si se dispone de datos de toda una población o de diferentes poblaciones y se desea comparar la frecuencia de una enfermedad en una misma población en diferentes períodos de tiempo, o bien entre diferentes poblaciones en un mismo período de tiempo, entonces conviene elegir un estudio ecológico. Los objetivos fundamentales de los estudios ecológicos son la descripción y la exploración de variables relacionadas con la aparición de enfermedad, medidas en una población.

Ventajas y limitaciones de los estudios ecológicos

Ventajas

• Económicos y relativamente fáciles de realizar.
• Permiten la utilización de bases de datos y registros rutinarios.
• Permiten evaluar la efectividad de medidas de control o prevención a nivel masivo.
• Son fuente de ideas (hipótesis) para otras investigaciones.

Limitaciones

• Debido a que estudian poblaciones enteras, no pueden extrapolarse las observaciones realizadas al caso del paciente individual (falacia ecológica).
• Son particularmente susceptibles a presentar sesgos y factores de confusión.
• No pueden ser utilizados para poner a prueba hipótesis causa‑efecto, dado que no utilizan un grupo control adecuado.

¿Cuándo debe realizarse un análisis de situación de salud?

Los análisis de situación de salud son estudios que incorporan diferentes métodos y herramientas con el objetivo de caracterizar, analizar e interpretar las condiciones de vida y de salud de una población, incluyendo sus problemas de salud y sus determinantes. Sus propósitos incluyen:

• Identificar necesidades, inequidades y prioridades de salud.
• Identificar fortalezas, debilidades y oportunidades para el desarrollo de las condiciones de vida y de salud.
• Detectar factores determinantes del proceso salud‑enfermedad.
• Analizar tendencias y construir escenarios prospectivos.
• Planificar programas y acciones de promoción, prevención y control de problemas de salud.
• Monitorear esos programas y acciones, y evaluar sus impactos.
• Evaluar la pertinencia, cantidad y calidad de los servicios de salud.

Ventajas y limitaciones de los análisis de situación de salud

Ventajas

• Económicos y relativamente fáciles de realizar.
• Permiten la utilización de bases de datos y registros rutinarios.
• Permiten describir los problemas de salud de una comunidad determinada, identificando prioridades y permitiendo organizar los recursos de atención de forma más eficiente.

Limitaciones

• Los estudios de amplios sectores de la población (nacionales y provinciales) pueden enmascarar desigualdades sociales y de salud.
• Cuando se realizan en sectores más reducidos (municipios) deben adecuar el enfoque y la metodología a los recursos disponibles a ese nivel; esto exige en ocasiones la creación de nuevos indicadores.
• La validez de estos estudios está estrechamente ligada a la calidad de los registros de los que se originan los indicadores.
• Aunque son muy útiles como fuente de hipótesis del tipo causa‑efecto, no permiten testearlas, dado que son estudios descriptivos.