Dinámica de la Litosfera y el Motor de la Tectónica de Placas

Litosfera

La litosfera es la capa más externa, compuesta por materiales rocosos de la corteza y de una parte del manto superior. Su espesor medio es de unos 100 km.

Movimientos de las Placas Litosféricas

Movimiento Vertical (Isostasia)

Las placas litosféricas flotan sobre el manto superior fluido y mantienen un equilibrio de flotación denominado isostasia.

• Acumulación de materiales: Si la placa acumula materiales (como sedimentos en las cuencas sedimentarias o hielo durante las glaciaciones), se hundirá más.
• Descarga de materiales: Si la placa se descarga por erosión o por el deshielo, se reajusta el equilibrio isostático y la placa experimenta un empuje hacia arriba.

Esto se traduce en movimientos lentos de ascenso y descenso de los continentes.

Movimiento Horizontal

Las placas litosféricas se deslizan sobre el manto superior fluido, de forma semejante a como lo hacen las escaleras mecánicas: nacen por un extremo y desaparecen por el extremo opuesto. Este tipo de movimiento describe la Teoría de la Tectónica de Placas.

Los Bordes de las Placas Litosféricas

Dorsales Oceánicas (Bordes Divergentes)

Son relieves submarinos que se extienden por todo el globo terrestre y presentan un intenso vulcanismo submarino que no cesa de emitir magma procedente de la fusión parcial de zonas superficiales del manto.

El eje de las dorsales no es una línea continua, sino que se encuentra interrumpido y fragmentado transversalmente por numerosas fallas transformantes, cuyo movimiento es responsable de los seísmos.

Zonas de Subducción (Bordes Destructivos)

Son sumideros situados en los abismos de los océanos, donde desaparece la litosfera oceánica de forma continua y se forman las alargadas fosas oceánicas.

La litosfera oceánica nace en las dorsales; conforme se aleja, envejece y se densa, y en algunas zonas se hunde, volviendo de nuevo al manto, hasta la Capa D.

En su camino de regreso, los materiales rocosos de la litosfera oceánica describen un plano inclinado denominado Plano de Benioff, donde se generan la mayor parte de los focos sísmicos. Al alcanzar cierta profundidad, parte de las rocas subducidas se funden y originan magmas que alimentan a los volcanes.

Fallas Transformantes (Bordes Neutros)

Se denominan bordes neutros porque no hay creación ni destrucción de la litosfera oceánica. Son desgarres del terreno que aparecen en zonas sometidas a empujes distintos.

Estas fracturas pueden encontrarse cortando transversalmente el eje de las dorsales oceánicas y en los bordes de las placas litosféricas, permitiendo que una placa se deslice sobre otra en sentido contrario, lo que genera actividad sísmica sin vulcanismo.

Tectónica de Placas

La Tectónica de Placas es una teoría global que establece que los grandes fenómenos geológicos tienen una explicación conjunta y son motivados por una causa común: el calor interno de la Tierra, ayudado por la energía potencial gravitatoria, que constituyen el motor de las placas.

El Motor que Mueve las Placas

1. El Tirón Gravitatorio

Es la fuerza que ejerce la litosfera cuando subduce en el manto, junto con el deslizamiento gravitatorio que experimenta la litosfera oceánica al desplazarse desde las dorsales (situadas en zonas más altas) hasta las fosas oceánicas (en zonas más bajas).

2. Los Flujos Convectivos

Son generados por el calor interno de la Tierra (restos del calor primordial atrapado durante la formación del planeta y de la desintegración de elementos radiactivos presentes en el manto y en la corteza).

• Flujo principal: Se debe a la subducción de la litosfera oceánica, que enfría el manto superior y desciende hasta la Capa D.
• Segundo flujo: Se debe a que una gran parte del calor acumulado durante millones de años en la Capa D escapa de forma episódica. Cada burbuja origina un chorro de magma.