Diarrea: tipos, causas y características clínicas para identificar y prevenir la deshidratación

Diarrea: definición, mecanismos y clasificación

Definición

La diarrea es un síntoma común a varias enfermedades, pero siempre es el resultado de la presencia en la luz intestinal de un volumen excesivo de agua y de un tránsito de las heces demasiado rápido, lo que interfiere en la absorción de nutrientes al impedir el intercambio a nivel epitelial de agua y solutos.

Se define la diarrea como la evacuación de heces de poca consistencia y de gran volumen con una frecuencia anómala. Una deposición "normal" va desde las 3 deposiciones al día a 3 a la semana. La consistencia de las heces dependerá de su contenido en agua, que normalmente es del 70-85%.

En la mayoría de los casos se trata de una alteración transitoria y de poca importancia, pero también puede ser un signo o síntoma de una enfermedad grave.

Tipos de diarrea

Según su mecanismo fisiopatológico, la diarrea puede clasificarse en varios tipos. A continuación se describen las características, causas habituales y signos clínicos más relevantes de cada tipo:

Diarrea osmótica

Producida por la presencia en la luz intestinal de solutos de difícil absorción. Estas sustancias, al no ser absorbidas, aumentan la presión osmótica y atraen el agua y los electrolitos hacia la luz intestinal. Las heces se presentan acuosas, abundantes y claras.

Causas habituales:

• Mala digestión de algunos nutrientes.
• Intolerancias alimentarias, como la intolerancia a la lactosa.
• Uso de laxantes osmóticos.
• Exceso de edulcorantes o algunos fármacos.

Características: las diarreas osmóticas suelen tener un volumen menor que otros tipos de diarrea y desaparecen con el ayuno.

Diarrea motora

Debida a una alteración en la motilidad del intestino, lo que reduce el tiempo de tránsito y dificulta la absorción de líquidos y nutrientes en el intestino. En general, las deposiciones que se producen son de pequeño tamaño.

Causas y asociaciones frecuentes:

• Síndrome del intestino irritable.
• Hipertiroidismo.
• Gastrectomía o vagotomía.
• Uso de ciertos medicamentos.

Características: las heces suelen ser líquidas y frecuentes; a menudo se asocian con sensación de urgencia.

Diarrea secretora

En condiciones normales, los enterocitos intestinales absorben Cl-, Na+ y agua (la cual sigue pasivamente a los electrolitos por ósmosis). En la diarrea secretora se produce una activación patológica de los mecanismos secretores: hay una estimulación activa de la secreción de iones (especialmente cloro) y agua hacia la luz intestinal, o una inhibición de la absorción de sodio, lo que provoca un aumento en el volumen fecal.

Características y causas:

• Este tipo de diarrea no depende de la ingesta de alimentos y persiste con el ayuno.
• Suele estar causada por infecciones bacterianas, ciertas toxinas, tumores secretores o el uso de algunos medicamentos.

Consecuencia: viene asociada a una alta pérdida de agua y electrolitos, lo que puede causar deshidratación severa.

Diarrea exudativa o inflamatoria

Su causa es la lesión orgánica de la pared intestinal producida por procesos inflamatorios, tumores o procesos isquémicos (cualquier causa que impide que la sangre alcance los órganos y tejidos que debiera), permitiendo la pérdida de proteína, sangre, moco y células inflamatorias hacia el lumen intestinal.

Características y causas:

• Este tipo de diarrea altera la absorción de agua y produce exudación de líquido con abundante contenido proteico y celular.
• Las heces pueden contener pus, moco y sangre.
• A menudo se acompañan de fiebre y dolor abdominal y pueden persistir incluso durante el ayuno.
• Son típicas de enfermedades inflamatorias intestinales (colitis ulcerosa, enfermedad de Crohn), infecciones invasivas (Salmonella, Shigella, entre otras) y también pueden ser no infecciosas, como en la isquemia intestinal o tras radioterapia.

Diarrea por malabsorción

Se produce cuando hay una incapacidad para absorber adecuadamente nutrientes, grasas o vitaminas, lo que provoca un exceso de contenido osmótico en el lumen intestinal y pérdida de agua.

Causas más comunes:

• Enfermedad celíaca.
• Insuficiencia pancreática exocrina.
• Síndrome de intestino corto.
• SIBO (sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado).

Características: este tipo de diarrea se caracteriza por la presencia de heces voluminosas, grasas y malolientes, acompañadas de pérdida de peso y deficiencias nutricionales asociadas.

Resumen

• La diarrea es un síntoma con múltiples causas y mecanismos: osmótico, motora, secretora, exudativa e por malabsorción.
• La identificación del tipo de diarrea es útil para orientar la causa y el manejo clínico.
• Atención a la pérdida de agua y electrolitos: la deshidratación es una complicación frecuente y potencialmente grave.

Nota

Si la diarrea es persistente, muy abundante, acompañada de sangre, fiebre alta o signos de deshidratación, se debe consultar a un profesional de la salud.