Desvelando la Cronología Terrestre: Principios Fundamentales de la Geocronología

1. Ideas Históricas sobre la Edad de la Tierra

Las rocas son los documentos en los que ha quedado registrada la historia de la Tierra.

2. Reconstrucción del Pasado Geológico

Reconstruir la historia de la Tierra exige descubrir:

• Qué ha ocurrido (cuáles han sido los principales sucesos).
• Cuándo ha ocurrido cada suceso.

Cómo Descubrir Qué Ha Ocurrido

Los sucesos geológicos generan cambios y los cambios dejan huellas. Estos cambios pueden detectarse gracias a:

Materiales Originados

• Una erupción volcánica dejará piroclastos o coladas volcánicas.

Formas Generadas

• Un acantilado dejará una plataforma de abrasión.
• Un glaciar excavará un valle en forma de "V" (aunque típicamente es en "U", la mención original se mantiene).
• El hundimiento de la costa dejará rías o fiordos.

Estructuras Resultantes

• Unos esfuerzos compresivos dejarán pliegues o fallas inversas.
• La presencia de fallas normales nos hablará de un periodo de distensión.

Para interpretar estas huellas se utiliza el principio del actualismo, de acuerdo con el cual: "Analizar los procesos que ocurren en la actualidad es la clave que nos permite interpretar lo sucedido en el pasado".

3. Determinación Temporal de los Sucesos Geológicos

Hay dos formas de ordenar los sucesos geológicos:

• Datación Relativa: Consiste en establecer qué ocurrió antes y después, sin ofrecer cifras numéricas del momento en que sucedió.
• Datación Absoluta: Consiste en indicar con cifras cuántos años, o millones de años, hace que ocurrió un determinado suceso.

Principios Fundamentales de Datación Relativa

• Principio de Horizontalidad Original de los Estratos: Los sedimentos se depositan formando capas horizontales.
• Principio de Superposición de los Estratos: Los sedimentos se depositan unos sobre otros, de tal manera que en una serie de estratos que se encuentre en disposición original, el estrato situado más abajo será el de mayor antigüedad y el de arriba el más moderno.

¿Qué Estrato es Más Antiguo? Criterios Adicionales

Se utiliza el principio de superposición aplicando los siguientes criterios:

• Fósiles: La presencia de fósiles de edad conocida sirve para ordenarlos de más antiguo a más moderno.
• Granoselección o Estratificación Graduada: La sedimentación de materiales está ordenada por tamaño; los más gruesos caen antes al fondo, los finos después. La granoselección permite saber cuál es la base (muro) y cuál es la superficie (techo) del estrato.
• Grietas de Desecación: Se forman al secarse los sedimentos arcillosos. Son grietas muy abiertas en la superficie que se cierran en profundidad, tienen forma de "V", cuyo vértice apunta hacia el muro del estrato.

4. Reconstrucción de la Historia Geológica

Para establecer el orden en que suceden los acontecimientos se utiliza el principio de relaciones cruzadas, según el cual: "Todo proceso geológico es posterior a los materiales que afecta" (Principio de Sucesión de Acontecimientos).

5. El Aporte de los Fósiles

Los fósiles permiten conocer:

• Cómo fue la vida en el pasado: Conocer la forma, tamaño, anatomía del organismo, modo de vida, alimentación o su distribución geográfica.
• En qué ambiente se formó la roca que lo contiene: Así, si conocemos el periodo durante el que vivió un organismo, podremos conocer y datar la edad de la roca.

No todos los fósiles son igualmente útiles para datar una roca. A los mejores se les llama: fósiles característicos o fósiles índice. Y deben tener estas características:

• Haber vivido durante un periodo de tiempo corto.
• Haber tenido una amplia distribución geográfica.
• Ser abundantes en las rocas.

6. Fundamentos de la Datación Absoluta

La Tierra tiene una edad estimada de 4550 millones de años. Esta cifra se basa en el estudio de la desintegración de elementos radiactivos.

Desintegración de Elementos Radiactivos

Hay elementos químicos inestables que espontáneamente se transforman en otros estables (ejemplo: el carbono-14 pasa a ser nitrógeno-14). El paso de uno a otro se produce con la liberación de ciertas partículas (radiactividad). El elemento radiactivo inicial se denomina elemento padre y el estable final, elemento hijo.

La transformación del elemento padre en el hijo se hace a un determinado ritmo.

Periodo de Semidesintegración o Vida Media

Es el tiempo que tarda una muestra cualquiera de un elemento padre en reducir su cantidad a la mitad.