Descubrimiento y Conquista de América: Expansión, Colonización y Gobierno Colonial Español
Descubrimiento y conquista
El descubrimiento de América en 1492 por Cristóbal Colón fue uno de los acontecimientos más importantes de la historia europea y condicionó la evolución política, social y económica de los siglos siguientes.
Es posible que durante la Edad Media llegaran algunas expediciones nórdicas a la costa de Norteamérica, pero ya desde comienzos del siglo XV, portugueses y castellanos habían iniciado el intento de llegar a Oriente (las Indias), proveedor de especias y de productos de gran valor, mediante un camino alternativo a las rutas tradicionales del Mediterráneo oriental.
Las crecientes dificultades del Imperio bizantino, que finalmente caería con la toma por los turcos de Constantinopla en 1453, forzaron a los europeos occidentales a buscar rutas alternativas a Asia. Fruto de estas expediciones fue la conquista castellana de las islas Canarias, que comenzó en 1402 por la isla de Lanzarote y concluyó en 1496 con la conquista de Tenerife.
A finales del siglo XV parecía claro que los portugueses se habían adelantado a los castellanos en la conquista de la ruta de las especias y de los metales preciosos, gracias al dominio que ya ejercían sobre la costa occidental africana. En este momento, Cristóbal Colón, que había estado al servicio del rey de Portugal, ofreció a los Reyes Católicos el proyecto de llegar a las Indias siguiendo la ruta hacia el oeste, en lugar de bordear todo el continente africano.
Para poner en práctica su proyecto, Colón partía de la idea de la esfericidad de la Tierra, cuestión controvertida en la época. Finalmente, por las Capitulaciones de Santa Fe, los Reyes Católicos acordaron con Colón el inicio de la expedición. El 3 de agosto de 1492, Colón inició su viaje saliendo del puerto de Palos de la Frontera en Huelva. La expedición de tres naves llegó a la pequeña isla de Guanahani el 12 de octubre.
Durante mucho tiempo Colón siguió creyendo que había llegado a Asia por la ruta occidental, pero en realidad se había encontrado con la existencia de un continente desconocido en Europa: América.
La partición de las zonas de expansión y navegación entre Castilla y Portugal se acordó por el Tratado de Tordesillas (1494). Un meridiano situado a 370 leguas de Cabo Verde separaba las dos zonas de influencia: la occidental para Castilla y la oriental para Portugal. De esta manera, la costa africana y el actual Brasil quedaron en manos portuguesas, y el resto de América en manos castellanas.
Conquista y colonización
La conquista de los nuevos territorios planteaba el problema de los límites con otras potencias, en especial Portugal. El Tratado de Tordesillas (1494) marcó la división a 300 leguas al oeste de Cabo Verde.
La conquista se realizó en dos fases:
Conquista del Imperio azteca
Se desarrolló por Hernán Cortés, con la conquista del Imperio azteca (México) entre 1519 y 1521. Tras la muerte de Moctezuma y la victoria de Cortés y sus aliados en Otumba, el imperio se sometió. Las posteriores expediciones sometieron el mundo maya, y la unión de estas tierras dio lugar al virreinato de Nueva España.
Conquista del Imperio inca
Francisco Pizarro aprovechó las disputas dentro del Imperio inca (Perú, Ecuador, Bolivia) entre el inca Atahualpa y su hermano Huáscar. En 1533 sometió la capital, Cuzco, y con estos territorios se creó el virreinato del Perú.
En este tiempo, Cabeza de Vaca exploró Florida, California, Texas... y Orellana penetró por el Amazonas. Valdivia y Almagro llevaron a cabo la conquista de Chile; por último, Pedro de Mendoza inició la conquista de Argentina.
Colonización
El comercio y la emigración son monopolio de la Corona. Los indígenas se consideraban "vasallos libres", pero "dignos de protección". La distribución de los indios se organizó mediante encomiendas, donde el encomendero recibía los frutos del trabajo y los tributos de los indios encomendados, a cambio de su instrucción, evangelización y protección.
Se trasladaron las instituciones político-administrativas: el territorio se dividió en virreinatos y, por debajo de estos, las gobernaciones equivalían a las provincias, y los municipios (en las ciudades más importantes). Las audiencias constituían los tribunales de justicia.
Todo ello era controlado desde la Casa de Contratación de Sevilla (mercancías, navegación, tribunales comerciales...) y el Consejo de Indias, con competencia en todo lo relacionado con América (leyes, decretos, orden público...).
Tres grandes conjuntos de leyes articulan y gradúan este proceso:
- Leyes de Burgos (1512)
- Leyes Nuevas (1542), que mejoraban las condiciones de los indios.
- Leyes de Indias (1680)
Gobierno y administración
Según avanzaba la conquista, los españoles fueron creando ciudades habitadas por colonos y desarrollando la administración. En las ciudades se creó un cabildo (municipio), con un concejo (asamblea de los colonos) gobernado por un alcalde mayor.
Desde 1502, la Corona fue estableciendo gobernadores, que desde las Antillas enviaban expediciones de conquista al continente. En 1524 se estableció en la Corte el Consejo de Indias, encargado de todos los asuntos referidos a América.
Una vez concluida la conquista, América se dividió en dos grandes virreinatos: Nueva España (México) y Perú. Los virreyes fueron la máxima autoridad en las Indias (designados entre los miembros de la gran nobleza o de la familia real). Su actuación estuvo sometida a inspección periódica, las visitas, aunque en la práctica gozaron de una enorme autonomía, propiciada por la gran distancia entre España y América y los largos periodos sin comunicación.
Por debajo de los virreyes estaban las Reales Audiencias, órgano administrativo y tribunal de justicia con jurisdicción sobre los distritos en que se dividían los virreinatos.
Impacto de América en España
A partir del siglo XVI, las Indias fueron una gran fuente de intercambios comerciales. Se introdujeron en España productos desconocidos en Europa como la patata, el maíz, el cacao y el tabaco, y también llegaban grandes cantidades de metales preciosos (oro y, sobre todo, plata) procedentes de América tras la explotación de sus minas.
Era en el puerto de Sevilla donde entraban y salían todos los barcos de la ruta americana, ya que esta ostentaba el monopolio del comercio americano, dominado por el oro y la plata.
La cantidad de estos dos metales creció durante los siglos XVI y XVII, lo que provocó la Revolución de los precios, ya que aumentaba el dinero en circulación pero no la producción. Sin embargo, esta alza de los precios no se tradujo en un desarrollo y expansión de la economía española.
El elevado endeudamiento de la Corona para financiar la expansión y el mantenimiento del imperio hizo que el dinero obtenido se gastara con mucha rapidez, bien a través de los gastos bélicos que el imperio exigía, o bien para pagar las deudas que la monarquía tenía con banqueros alemanes y genoveses. De este modo, el siglo XVII fue el gran siglo de la crisis por la mala gestión del dinero obtenido.