Descubre el Petróleo Crudo: Origen, Tipos, Refinación y su Impacto en la Industria Química
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El Petróleo Crudo: Origen, Composición y Usos Industriales
Definición y Composición
El petróleo crudo es un líquido negro viscoso que se acumula en grandes profundidades, generalmente en rocas sedimentarias. La palabra petróleo significa etimológicamente «Aceite de Piedra».
Es una mezcla compleja de hidrocarburos líquidos y contiene una gran cantidad de hidrocarburos sólidos y gaseosos disueltos. Además, contiene compuestos de nitrógeno, oxígeno y azufre. Su aspecto varía desde un líquido poco denso hasta una sustancia densa y alquitranosa.
Hidrocarburos: Clasificación Fundamental
Los hidrocarburos son compuestos orgánicos que contienen hidrógeno y carbono. Se clasifican en series de compuestos denominados:
- Alcanos
- Alquenos
- Alquinos
- Cicloalcanos
- Compuestos aromáticos
Los hidrocarburos más destacados son el metano, etano, propano, butano, etileno, benceno y fenol.
Formación del Petróleo
Se piensa que, hace millones de años, los restos de miles de millones de animales, vegetales y microorganismos se depositaron lentamente en los fondos marinos. Allí, cubiertos por el fango, bajo fuertes presiones y en ausencia de oxígeno, fueron descompuestos por bacterias anaeróbicas y transformados en enormes masas de hidrocarburos que hoy conocemos como yacimientos petrolíferos.
Historia y Extracción
Hito Histórico
El primer chorro de petróleo comercial se registró en Pensilvania, EE. UU., en 1859, gracias al norteamericano Edwin L. Drake.
Proceso de Extracción
La extracción del petróleo se realiza mediante la perforación. Se utilizan largos tubos de acero, en cuyo extremo llevan un trépano. Por rotación del tubo, se perfora hasta llegar al pozo, con el cual se obtiene el crudo por bombeo.
Refinación y Petroquímica
Destilación Fraccionada y Cracking
La Destilación Fraccionada consiste en calentar una caldera a ebullición, alcanzando temperaturas de más de 400°C. Los componentes gaseosos destilan en forma líquida, obteniéndose productos como:
- Parafina
- Gasolina
- Queroseno
- Diésel
- Lubricantes
Las fracciones con altos puntos de ebullición se someten a un proceso llamado «cracking» (o rompimiento de moléculas) por medio de calentamiento en presencia de catalizadores. La finalidad de este proceso es obtener otros productos como el etileno y el propileno. Es muy utilizado, además, en la obtención de gasolinas.
Importancia Petroquímica
El petróleo es de gran importancia para la industria química derivada, conocida como Petroquímica. Permite la obtención de una enorme variedad de productos, tales como:
- Detergentes
- Fibras sintéticas
- Fertilizantes
- Envases para productos alimenticios
- Juguetes
- Caucho
- Pinturas
- Textiles
Principales Derivados del Petróleo
Los principales derivados obtenidos tras la refinación incluyen:
- Gas
- Gasolina o bencina
- Queroseno o parafina
- Gasóleo o diésel
- Aceite lubricante
- Vaselina semisólida, cera, parafina sólida
- Asfalto, carbón coque
La gasolina es una mezcla de hidrocarburos volátiles, principalmente alcanos, cicloalcanos y algunos hidrocarburos aromáticos.
Tipos de Petróleo
Petróleo Parafínico
Compuesto por moléculas en las que el número de átomos de hidrógeno es siempre superior en dos unidades al doble del número de átomos de carbono (siguiendo la estructura general de los alcanos, $C_n H_{2n+2}$).
Petróleo Asfáltico
Sus moléculas, llamadas naftenos, contienen exactamente el doble de átomos de hidrógeno que de carbono.
Petróleo de Base Mixta
Está compuesto por hidrocarburos parafínicos y naftenos.
Métodos de Exploración Petrolífera
Exploración Geológica
Consiste en la observación y examinación de las capas más superficiales de la corteza terrestre. Es utilizado para detectar las áreas más propicias para realizar posteriormente otras exploraciones.
Exploración Geofísica
Se basa en las diversas propiedades físicas de las rocas que constituyen la corteza terrestre, propiedades como la elasticidad, el magnetismo y la densidad.
Exploración Sísmica
Estudio del subsuelo mediante la medición del tiempo de tránsito de las ondas acústicas generadas por una explosión en la superficie (sismo artificial).
Exploración Magnética
Permite identificar, de forma indirecta, la existencia de rocas sedimentarias.
El Petróleo en Chile
El petróleo chileno es de baja densidad y contiene un bajo porcentaje de azufre. El primer yacimiento fue descubierto el 29 de diciembre de 1945 en la Isla Grande de Tierra del Fuego y fue llamado Manantiales.
La ENAP (Empresa Nacional del Petróleo) basa su operación en la explotación de los yacimientos existentes, la búsqueda de nuevos yacimientos y la refinación del crudo.
Gas Natural
El Gas Natural es una mezcla de hidrocarburos gaseosos (metano, etano y, en menor proporción, propano y butano). Se encuentra generalmente en la superficie de los depósitos de petróleo.