Deriva Continental y Tectónica de Placas: Evolución de la Comprensión Geológica

De la Deriva Continental a la Tectónica de Placas

En 1912, el geofísico y meteorólogo Alfred Wegener publicó la teoría de la deriva continental, en la que exponía que, hace millones de años, todos los continentes se hallaban unidos formando un supercontinente (Pangea) rodeado de un vasto océano llamado Panthalasa. La mayor parte de las pruebas que aportó siguen siendo válidas en la actualidad.

Pruebas de la Deriva Continental

Pruebas Geográficas

Los continentes encajan como piezas de un rompecabezas. Las plataformas continentales de las costas africanas y sudamericanas, o las del oeste de Groenlandia y noroeste de Canadá, se ajustan.

Pruebas Geológicas

Al unir África y Sudamérica se observa continuidad entre cadenas montañosas a ambos lados del Atlántico, y entre los tipos de rocas, su edad y la orientación de deformaciones como pliegues y fallas.

Pruebas Paleontológicas

Fósiles de organismos idénticos hallados en zonas que hoy distan miles de kilómetros. Por ejemplo:

• Mesosaurus, reptil acuático que vivió en el Carbonífero y el Pérmico, del que se han localizado restos en Brasil y Sudáfrica.
• Planta Glossopteris hallada en Sudamérica, Sudáfrica, Antártida, India y Australia.

Los estudios paleontológicos indican que no es posible que cruzaran los océanos que hoy separan estos lugares.

Pruebas Paleoclimáticas

Restos de tillitas en India, África, América del Sur y Antártida de la misma edad, lo que demuestra que estos continentes sufrieron una glaciación simultánea, algo que solo pudo suceder si estuvieron unidos y próximos al Polo Sur. También se han hallado yacimientos de hulla formados en el Carbonífero en zonas hoy no tropicales como España, Inglaterra, Francia y Groenlandia, otro dato que demuestra que los continentes estuvieron unidos en ese periodo.

Pruebas Paleomagnéticas

A partir de la década de 1950, la idea de las traslaciones continentales se revitalizó como consecuencia de los estudios del paleomagnetismo y de la exploración del fondo oceánico.

Paleomagnetismo

Las rocas que contienen minerales ricos en hierro presentan un magnetismo fósil, impreso en los minerales en el momento de su formación, que se denomina magnetismo natural remanente y lo causa el campo magnético terrestre que varía a lo largo del tiempo, de manera que los minerales adquieren el magnetismo que tenga la Tierra en ese momento. El estudio del campo magnético de la Tierra en el pasado se llama paleomagnetismo y se realiza mediante análisis del campo magnético registrado en las rocas en el momento de su formación.

Línea de migración polar: es la representación de cómo ha variado el polo magnético en los últimos millones de años. Las líneas de los polos que se han formado en América del Norte y Europa tienen trayectorias idénticas, aunque están separadas una de otra. Al disponer los continentes como se cree que estaban antes de abrirse el Atlántico, las líneas de migración prácticamente se solapan, lo que apoya la teoría de la deriva continental.

La Expansión del Fondo Oceánico

Robert Dietz (1961) y Harry Hess (1962) sugirieron la idea de que en la zona central de las dorsales oceánicas ocurría el ascenso de materiales del interior terrestre, que se incorporaban a ella mediante procesos convectivos. Por esto, el fondo oceánico se desplazaba en ambos sentidos para permitir la acomodación de la corteza oceánica recién creada. Esta hipótesis no se aceptó hasta que, en los años 60, se observó la existencia de unas bandas con inversiones magnéticas situadas simétricamente en los fondos oceánicos.

En 1963, Fred Vine y Drummond Matthews descubrieron la presencia de bandas alternantes de anomalías magnéticas positivas y negativas a ambos lados de las dorsales, que se interpretaron como franjas alternantes de material con magnetización normal e invertida. Este bandeo solo se puede explicar si se consideran las dorsales como zonas por donde se expulsa material fundido que, al enfriarse, se magnetiza en la dirección del campo magnético terrestre existente en ese momento en la Tierra.

Tectónica de Placas

A finales de la década de 1960, hubo una revolución científica al permitir explicar la mayoría de fenómenos geológicos que se producen en la Tierra, como la distribución de volcanes y terremotos, la orogénesis, la localización de yacimientos minerales y de fósiles, etc. Según esta teoría, la parte más externa de la Tierra, la litosfera, se halla fragmentada en bloques o placas litosféricas que continuamente se deslizan sobre una capa plástica, la astenosfera.

Tipos de Placas

• Placas mixtas: Euroasiática, Indoaustraliana, Africana, Norteamericana, Sudamericana, Arábiga, Antártica.
• Placas oceánicas: Pacífica, Filipina, de Nazca y de Cocos.
• Placas continentales: Iraní.

Tamaño de las Placas

• Placas grandes: Pacífica y Americanas (extensión entre 100-150 millones de km²).
• Placas medianas: Africana, Euroasiática, Indoaustraliana (20-60 millones de km²).
• Placas pequeñas: Nazca, Arábiga (menos de 10 millones de km²).

Límites entre Placas

Son las zonas de principal actividad sísmica y volcánica del planeta.

• Divergentes, constructivos, distensivos.
• Deslizantes, transformantes, conservadores.
• Convergentes, destructivos, compresivos.