Deriva continental y tectónica de placas: evidencias, descubrimientos y movimientos de la litosfera

Teoría de la deriva continental

Alfred Wegener propuso la teoría de la deriva continental. Según esta hipótesis, hace aproximadamente 300 millones de años los continentes estuvieron unidos formando un supercontinente (Pangea) que posteriormente se fragmentó y los fragmentos se dispersaron. Fue la primera teoría movilista, pero fue rechazada en su época porque Wegener no pudo explicar el mecanismo ni la fuerza que empujaba los continentes ni sobre qué materiales se desplazaban.

Evidencias a favor de la deriva continental

Wegener y sus seguidores aportaron cuatro grandes tipos de evidencias:

1. Evidencias geográficas

• Los bordes continentales encajan como un rompecabezas.
• El encaje es más preciso si se toma como referencia el borde de la plataforma continental.

2. Evidencias geológicas

• La edad y características de rocas graníticas de África, Sudamérica y la Antártida coinciden, al igual que ciertas cadenas montañosas de Australia y la Antártida.
• Los afloramientos se continúan de un continente a otro, mostrando correlación geológica entre masas continentales hoy separadas.

3. Evidencias paleoclimáticas

• Coincidencia de tillitas y estrías glaciares en Sudamérica, África, India, Antártida y Australia.
• Existió un casquete glaciar en el hemisferio sur durante el Carbonífero.

4. Evidencias paleontológicas

• Si se considera que existió Pangea, la distribución de fósiles extraños resulta coherente: por ejemplo, los géneros Glossopteris, Mesosaurus y Cynognathus aparecen en continentes hoy separados, lo que apoya la existencia de conexiones terrestres en el pasado.

Limitaciones de Wegener y el avance hacia la tectónica de placas

Wegener no pudo explicar cuál era la fuerza motriz que empujaba los continentes ni en qué capa se deslizaban; por ello su teoría fue inicialmente rechazada. Posteriormente surgieron nuevos hallazgos que llevaron al desarrollo de la teoría de la tectónica de placas o tectónica global.

Hallazgos posteriores a Wegener: expansión del fondo oceánico

Entre los descubrimientos clave que apoyaron la tectónica de placas destaca la expansión del fondo oceánico:

• Existen dorsales oceánicas que recorren el Atlántico de norte a sur.
• En toda su longitud se observan fisuras por las que emiten enormes volúmenes de lava basáltica.
• Las dorsales tienen pocos sedimentos en su eje, y el espesor de sedimentos aumenta al alejarse del eje de la dorsal.
• Presentan un bandeado paleomagnético simétrico respecto al eje, que registra las inversiones del campo magnético terrestre.
• La edad de los basaltos aumenta al alejarse de la dorsal, pero generalmente no supera los 190 millones de años.

La teoría de Hess

Harry Hess propuso la teoría de la extensión del fondo oceánico: las dorsales son fracturas de la litosfera por las que asciende material del manto; al solidificarse, ese material genera nueva corteza oceánica, que desplaza los continentes y ensancha el fondo oceánico.

Placas litosféricas: tipos y composición

Las placas litosféricas pueden ser oceánicas, continentales o mixtas, según la composición de la corteza que las constituye:

Litosfera oceánica

• Compuesta por corteza oceánica de composición básaltica y la parte superior del manto litosférico.
• Su grosor y densidad aumentan al alejarse de la dorsal.

Litosfera continental

• Constituida por corteza continental (granítica) más un manto litosférico grueso, rígido y frío.
• Forma los continentes.

Placas litosféricas mixtas

Tienen ambos tipos de litosfera (oceánica y continental) en su estructura.

Movimientos de las placas

Movimientos verticales (Isostasia)

• La corteza (en sentido amplio, la litosfera) flota sobre el manto subyacente por la aplicación del principio de Arquímedes.
• Si se acumulan sedimentos o un glaciar, la litosfera se hunde por el peso (subsidencia); si hay erosión o se derrite el hielo, la litosfera se eleva (rebound).
• Hoy sabemos que es la litosfera y no la simple corteza la que se hunde o se eleva, ya que es el manto sublitosférico el que ejerce el empuje según el principio de Arquímedes.

Movimientos horizontales

Las placas se desplazan debido a la expansión de los fondos oceánicos y otros procesos dinámicos del manto. Estos movimientos originan distintos tipos de límites y desplazamientos relativos entre placas:

• Movimiento divergente: dos placas tienden a separarse. Se producen en los bordes constructivos (dorsales).
• Movimiento convergente: dos placas se aproximan. Se producen en los bordes destructivos (zonas de subducción, colisiones continentales).
• Movimiento de cizalla (transformante): dos placas se deslizan una respecto a la otra. Se producen en los bordes pasivos o fallas transformantes.

Estos conceptos y evidencias integran la síntesis moderna que conecta la idea inicial de Wegener con la teoría de la tectónica de placas, explicando tanto la deriva de los continentes como la dinámica del fondo oceánico y la litosfera.