Deriva Continental y Ondas Sísmicas: Fuerzas y Estructura Interna de la Tierra

Fuerzas que Causan el Desplazamiento de los Continentes según Wegener

Para Alfred Wegener, las fuerzas que ocasionaban el desplazamiento de los continentes eran las siguientes:

• La fuerza centrífuga de la Tierra, dirigida hacia el oeste.
• La atracción gravitatoria del Sol y de la Luna, que ocasionarían un efecto semejante al de las mareas. Esta fuerza, en realidad, afecta muy poco a la rotación de la Tierra, ya que es 10.000 millones de veces inferior a la necesaria para mover los continentes y elevar cordilleras.
• La fuga polar, es decir, la tendencia de las masas continentales a moverse desde los polos hacia el Ecuador gracias a la atracción gravitatoria ejercida por el abultamiento ecuatorial de la Tierra. Esta fuerza, aunque existe, es muchos millones de veces inferior a la necesaria para mover un continente.

Hipótesis Orogénica de Wegener

Wegener también propuso una hipótesis orogénica. En su avance, los continentes arrastrarían a los sedimentos acumulados en los fondos oceánicos plegándolos y constituyendo de este modo las cordilleras, como por ejemplo los Andes, originados por la emigración de Sudamérica hacia el oeste, o los Alpes, plegados por el movimiento de Eurasia hacia el sur, desde el polo.

Rechazo de la Hipótesis de Wegener y Propuesta de Holmes

La hipótesis de Wegener fue duramente rechazada en su época, fundamentalmente por la incapacidad de encontrar un mecanismo físico aceptable que explicase la separación y dispersión de los continentes. En un intento de explicar el movimiento de los continentes, Arthur Holmes propuso en la década de 1930 que ese movimiento era debido a la existencia en el manto de corrientes de convección. En las porciones de flujo ascendente, con elevado flujo térmico, los continentes se fracturan y son separados por los movimientos divergentes. Fue a partir de los años sesenta cuando se concretó el modelo actual para la dinámica cortical.

Tipos de Ondas Sísmicas

• Ondas primarias u ondas P: Son ondas de compresión, longitudinales. Las partículas vibran en la misma dirección en la que se propaga el rayo sísmico. Son las más rápidas, las que primero se registran en los terremotos, y se propagan en todos los medios.
• Ondas secundarias u ondas S: Son transversales, es decir, las partículas vibran en la misma dirección en la que se propaga la onda. Únicamente se propagan por los medios sólidos, no por los líquidos ni por los gaseosos.
• Ondas L: Son las más lentas y sólo se transmiten por la superficie. No tienen interés para el conocimiento del interior de la Tierra, aunque son las responsables de las catástrofes que causan los terremotos.

Estructura Interna de la Tierra y Discontinuidades Sísmicas

El estudio de la marcha de las ondas sísmicas por el interior de la Tierra confirma que esta no es homogénea, sino que está dividida en una serie de capas concéntricas. Estas capas están definidas por lugares en los que se producen cambios importantes en los patrones de velocidad de las ondas sísmicas. Se define discontinuidad sísmica como aquella zona del interior de la Tierra en la que se produce un cambio en la velocidad de las ondas sísmicas.