Deriva Continental y Estructura Interna de la Tierra: Teoría de Wegener y Estudio de Terremotos

La Deriva Continental: Alfred Wegener

Alfred Wegener, meteorólogo y geofísico alemán, es considerado uno de los grandes padres de la geología moderna al proponer la teoría de la deriva continental. En 1915 publicó "El origen de los continentes y los océanos". Según esta teoría, los continentes de la Tierra habían estado en algún momento unidos en un "supercontinente" al que llamó Pangea. Más tarde, Pangea se fue dividiendo en fragmentos que fueron alejándose lentamente hasta alcanzar su posición actual.

Pruebas de la Teoría de Wegener

Para demostrar su teoría, Wegener presentó varias pruebas:

• Pruebas Geográficas: Wegener sospechó que los continentes podrían haber estado unidos en tiempos pasados al observar una gran coincidencia entre la forma de las costas de los continentes, especialmente entre Sudamérica y África. Si en el pasado estos continentes hubieran estado unidos formando uno solo (Pangea), esta coincidencia se explica fácilmente. La coincidencia es aún mayor si se tienen en cuenta no las costas actuales, sino los límites de las plataformas continentales (la superficie de un fondo submarino próximo a la costa y con profundidades inferiores a 200 metros).
• Pruebas Geológicas: Se basaban en los descubrimientos a partir de la geología. Cuando Wegener reunió todos los continentes en Pangea, descubrió que existían cordilleras con la misma edad y misma clase de rocas en distintos continentes que, según él, habían estado unidas.
• Pruebas Paleoclimáticas: Wegener utilizó ciertas rocas sedimentarias como indicadores de los climas en los que se originan. Dibujó un mapa de estos climas antiguos y concluyó que su distribución resultaría inexplicable si los continentes hubieran permanecido en sus posiciones actuales.
• Pruebas Paleontológicas: Wegener encontró en distintos continentes, alejados mediante océanos, fósiles de las mismas especies, es decir, que habitaron en ambos lugares durante el periodo de su existencia. Entre estos organismos se encontraban reptiles terrestres y plantas, incapaces de cruzar océanos.

El Interior de la Tierra y los Terremotos

Es imposible estudiar directamente el núcleo de la Tierra, por ello utilizamos métodos indirectos, por ejemplo, el estudio de los terremotos.

¿Qué es un Terremoto?

Un terremoto, también llamado seísmo o sismo, es una sacudida brusca y poco duradera de la corteza terrestre, producida por la liberación de energía acumulada en forma de ondas sísmicas. También puede ser causado por otros fenómenos como la fricción en el borde de las placas tectónicas o procesos volcánicos.

Hipocentro y Epicentro

El punto de origen de un terremoto se denomina hipocentro, es decir, es el punto del interior de la Tierra donde se inicia el terremoto. El epicentro es el punto de la superficie terrestre que se encuentra sobre la proyección vertical del hipocentro. Dependiendo de su intensidad y origen, los terremotos pueden ocasionar desplazamientos de la corteza, corrimientos de tierra, tsunamis o actividad volcánica.

Medición de Terremotos: Escala de Richter y Sismógrafos

Para medir la energía liberada por un terremoto se emplean diversas escalas, aunque la más utilizada y conocida actualmente es la escala de Richter. Para el estudio de los terremotos se instalan aparatos de medida denominados sismógrafos. Estos son instrumentos que miden los terremotos y consisten en un rodillo envuelto en papel y un péndulo que, por su masa, permanece inmóvil debido a la inercia, mientras todo a su alrededor se mueve. Este péndulo lleva un punzón que va escribiendo sobre el papel, de modo que al empezar la vibración se registra el movimiento en el papel, constituyendo la representación gráfica denominada sismograma.