La Deriva Continental y las Dinámicas de la Tierra: Un Estudio Geológico
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La hipótesis de la deriva continental
El meteorólogo alemán Alfred Wegener fue el primero que reunió pruebas para explicar el hecho de que ambos continentes estaban unidos en el pasado. La primera de estas pruebas fue la geológica; él comprobó que el encaje entre las costas mejoraba cuando se unían por las plataformas continentales. La segunda fueron las pruebas paleontológicas, que se basan en la presencia en continentes actuales, alejados de fósiles de organismos terrestres como reptiles o plantas, que en ningún caso hubieran podido atravesar los océanos que hoy los separan. La última, pero no menos importante, son las pruebas paleoclimáticas. Rocas como el carbón y sedimentos depositados por glaciares nos informan sobre el clima del pasado. Cuando Wegener reunió los continentes en Pangea, comprobó cómo las tierras situadas en torno al polo sur poseían morenas de la misma edad, mientras que en la zona ecuatorial existían grandes yacimientos de carbón.
Capas, composiciones y dinámicas de la Tierra
Las capas composicionales se diferencian por su composición y están separadas por discontinuidades sísmicas. La corteza y el manto están separadas por la discontinuidad de Mohorovičić, o Moho. La corteza está compuesta por rocas menos densas y más ricas en silicio que las del manto. El núcleo, en cambio, es metálico y está formado básicamente por hierro; está separado del manto por la gran discontinuidad de Gutenberg. Estas capas se ordenan en función de su densidad, de menor a mayor.
Capas dinámicas
La litosfera es la capa rígida superficial y engloba toda la corteza más una porción del manto superior, también rígido. Aquí se encuentran la astenosfera y la mesosfera, que, a diferencia de la litosfera, tienen un comportamiento más plástico y dúctil.
Movimientos verticales e isostasia
La isostasia se refiere al equilibrio de flotación entre la litosfera y el manto plástico. Si la litosfera aumenta, tiende a hundirse en el manto; si se reduce, tiene que ascender.
Corteza y litosfera
La litosfera es la capa rígida superficial de la Tierra y está formada por la corteza y la parte superior rígida del manto.
Las placas litosféricas
Cada uno de los fragmentos en que se encuentra dividida la litosfera está separado por cinturones sísmicos y volcánicos. Según su tamaño, se distinguen entre las ocho grandes placas y una serie de pequeños fragmentos litosféricos o microplacas. Según el tipo de litosfera, encontramos placas oceánicas, continentales o mixtas.
La subducción del fondo oceánico
La subducción es el proceso por el que la litosfera oceánica se introduce en el manto. Comparando los fondos oceánicos con una cinta transportadora, existen dos situaciones de subducción distintas, cada una de las cuales da lugar a relieves diferentes. La primera es la subducción bajo litosfera continental, que ocurre junto al borde del continente y, como resultado de la compresión, se levanta una cordillera de borde continental o de tipo andino. La segunda es la subducción bajo litosfera oceánica, que da lugar a un arco de islas sobre la placa cabalgante.
¿Cómo se mueven las placas?
La dorsal es una zona elevada de la litosfera que tiende a deslizarse hacia ambos lados por efecto de la gravedad. Con el tiempo, se enfría y se vuelve más densa. Una vez iniciada la subducción, la litosfera fría y densa arrastra al resto de la misma. Podemos concluir que el calor interno es el responsable de que el manto, aunque sólido, se comporte como un material dúctil o plástico. Este calor interno que mantiene a la Tierra como un planeta geológicamente activo tiene un doble origen.