Datación geológica, paleoclimatología y evolución de los continentes

Datación absoluta

Datación absoluta: Consiste en determinar la edad de un material analizando los isótopos radiactivos que contienen los minerales. El núcleo no es estable y se descompone espontáneamente. Cuando se desintegra libera energía en forma de radiación y pierde protones, transformándose en un elemento químico diferente. Los radioisótopos se desintegran a una velocidad que varía a lo largo del tiempo. Por eso el parámetro más útil para la datación es el periodo de semidesintegración, que es el tiempo que transcurre hasta que la cantidad de radioisótopo se reduce a la mitad.

Técnicas paleoclimáticas

Entre las técnicas paleoclimáticas se encuentran:

• Anillos de crecimiento de los árboles: los árboles crecen en diámetro porque cada año aparece una nueva capa de tejidos conductores; así se añade al tronco un nuevo anillo concéntrico.
• Testigos de hielo: en regiones polares, el hielo no se ha fundido durante miles de años. Se puede perforar en esas zonas y extraer una columna llamada testigo de hielo para analizarla químicamente.
• Sedimentos oceánicos: el estudio de los sedimentos acumulados en el fondo del mar permite saber en qué épocas se depositaron más o menos sedimentos.
• Polen fósil: se pueden deducir los ecosistemas y el clima predominante a partir del estudio del polen que se depositó en el lugar.
• Relaciones isotópicas del oxígeno: la proporción de los isótopos del oxígeno que se encuentra en algunos minerales depende de la composición atmosférica y de la temperatura en el momento en que se formó ese mineral.

Historia de los continentes

Las principales evidencias que permiten reconstruir la historia de los continentes son:

• Paleomagnetismo: los minerales ricos en hierro, al cristalizar, se orientan según el campo magnético, de modo que queda registrada la dirección magnética.
• Márgenes continentales: los límites de la plataforma continental de algunos continentes coinciden tan bien que muestran que estuvieron unidos antes.
• Formaciones geológicas: la coincidencia de sistemas montañosos o macizos rocosos de la misma edad y composición demuestra que los continentes estaban unidos en la época en que se originaron esas formaciones.
• Fósiles: la distribución de algunas especies fósiles en continentes hoy alejados sugiere que estaban juntos en la época en que vivieron esas especies.
• Paleoclimatología: la coincidencia de cinturones climáticos en otras épocas también permite deducir las posiciones continentales.

Evolución de los continentes

1. En la Era Precámbrica el supercontinente Rodinia empezó a fragmentarse.
2. En los inicios del Paleozoico, los fragmentos de Rodinia habían formado grandes continentes; estos siguieron fragmentándose.
3. A finales del Paleozoico, los continentes colisionaron y dieron lugar al supercontinente Pangea.
4. A lo largo de la Mesozoica, Pangea se fragmentó. El continente meridional quedó separado del grupo de continentes del hemisferio norte.
5. En la Era Cenozoica, los otros continentes se separaron hasta conseguir la configuración actual.

Los fósiles

Fósiles: son restos del cuerpo o de la actividad de un ser vivo que han quedado en las rocas, en hielo o en ámbar. Se suelen encontrar en rocas de varios tipos, sobre todo sedimentarias. Cada época de la historia del planeta se caracteriza por grupos de especies y algunas han fosilizado de forma abundante. De estos, los que presentan una corta duración y una amplia distribución se llaman fósiles guía. Los más frecuentes son:

• Trilobites de la Era Paleozoica.
• Amonites de la Mesozoica.
• Micromamíferos de la Cenozoica.

Formación de un fósil

1. Los restos del organismo deben quedar enterrados en una capa de sedimento. Esta capa tiene que estar empapada de agua.
2. Los restos óseos se cubren por nuevas capas de sedimentos.
3. Las capas de sedimento comprimen el esqueleto.
4. Movimientos geológicos y la erosión hacen que los materiales profundos se expongan y así se muestren los fósiles.