La Controversia de la Recapitulación: De la Ley Biogenética de Haeckel al Fraude Científico

La Ley Biogenética y el Concepto de Recapitulación

Un profesor de zoología había presentado la llamada «Ley Biogenética» ante su clase. Esta «ley» enuncia que, en su desarrollo, los embriones pasan por las diversas etapas que alcanzaron sus antecesores al ascender por «la escala evolutiva».

Reminiscencias Académicas y el Argumento de la Embriología (1947)

En 1947, cuando yo era estudiante de primer año y cursaba mi primer semestre de Zoología en la Universidad de Massachusetts en Amherst, mi profesor, **Gilbert L. Woodside**, un doctor en Embriología educado en Harvard y pionero en esta disciplina, presentó en nuestra clase el argumento de la embriología a favor de la evolución.

En general, este concepto se designa como *recapitulación*, porque se supone que el embrión en desarrollo «resume» o «recapitula» toda la historia de su raza. Cuando ciertas observaciones acerca del desarrollo embrionario se presentan de forma convincente, este argumento induce a aceptar una secuencia macroevolutiva de las especies animales o vegetales.

Trayectoria y Formación Académica

Me surgió el deseo de profundizar en el conocimiento de la biología, de modo que cambié mi especialidad de Psicología a Zoología, y estudié Fisiología y Entomología en mi segundo año. Tras convertirme al cristianismo, me cambié a un instituto cristiano de enseñanza superior (Houghton, en Nueva York), donde me especialicé en Zoología, con grados en Biblia y en Química.

• Recibí una diplomatura en Letras en 1950.
• En el verano de 1951, obtuve una diplomatura en Ciencias (Zoología) en otro instituto superior cristiano (Wheaton, en Illinois), donde extendí mis conocimientos en ciencia y en teología.
• Luego enseñé ciencias a estudiantes de secundaria durante un año en la Escuela Ben Lippen, que estaba entonces en Carolina del Norte.
• En 1952 volví como estudiante graduado a la Universidad de Massachusetts, donde conseguí un puesto como profesor auxiliar y auxiliar de investigación.

El Cambio de Perspectiva en la Embriología Experimental

Mi perspectiva cambió significativamente en un curso de embriología experimental con el doctor Woodside, quien era ahora el Catedrático Numerario del Departamento de Zoología y Decano de la Escuela de Graduados.

Emprendí una investigación e hice una tesis sobre la embriología del pollo y el primer fármaco inhibidor del cáncer, la *8-azaguanina* (véase Frair y Woodside, 1956).

Críticas a la Recapitulación desde la Disciplina

Woodside creía que la embriología como disciplina había sufrido un retraso debido a la recapitulación. El profesor Woodside creía que solo había un único Premio Nobel en embriología (**Hans Spemann**) ya que varios investigadores se habían estado centrando en la evolución y habían fracasado.

Un ejemplo de las muchas excepciones a la hipótesis de la recapitulación es que, en un esquema evolutivo, la médula espinal está presente antes que el cerebro, pero en embriología el cerebro se desarrolla antes.

Ernst Haeckel y la Popularización de la Recapitulación

Durante el siglo dieciocho se expusieron algunos pensamientos tocantes a la recapitulación, pero el popularizador más famoso de la recapitulación fue el zoólogo y filósofo **Ernst Haeckel** (1834-1919).

Él fue el partidario más destacado, dogmático y activo del evolucionismo darwinista en Alemania. Después de conocer a Darwin en 1866, Haeckel trató de poner no solo la ciencia, sino también la filosofía y la religión bajo un paraguas evolucionista ateo (Jenkins-Jones, 1997).

El Fraude de las Ilustraciones Embriológicas

Desde la década de 1860 se ha sabido que Haeckel había falseado sus ilustraciones empleadas para «demostrar» la recapitulación. El tratamiento más extenso de esta cuestión en inglés es el libro de **Assmuth y Hull**, publicado en 1915.

Se ha reconocido que Haeckel perpetró fraudes y falsedades. Muchos científicos se unieron en condenar «los métodos de Haeckel, denunciados... por ochenta y tres personas [un grupo de 46 y otro de 37], y otros que publicaron sus condenas a título individual» (Assmuth y Hull, p. 23).

Dogmatismo y Argumento de Autoridad

Las actividades de Haeckel (aparte de posiblemente su investigación científica efectiva en zoología sistemática) parecen haber estado tan estrechamente unidas a su filosofía. Por ejemplo, cuando alguien presentaba objeciones a las pretensiones embriológicas de Haeckel y de sus seguidores, estos respondían con un argumento de autoridad:

«Esta cuestión pertenece a la embriología, y por ello vosotros, que no sois embriólogos, sois incompetentes para formaros un juicio en este tema».