Contaminación Atmosférica: Fuentes, Efectos y Estrategias de Mitigación

Impactos en la Atmósfera: Contaminación del Aire

Fuentes de Contaminación del Aire

La contaminación del aire proviene de diversas fuentes, clasificadas en naturales y antropogénicas.

Fuentes Naturales

Aunque a menudo menos destacadas que las de origen humano, las fuentes naturales son significativas y se distribuyen por todo el planeta:

• Erupciones volcánicas: Emiten compuestos de azufre, nitrógeno y carbono, así como partículas en suspensión.
• Incendios forestales naturales: Desprenden dióxido de carbono (CO2).
• Partículas de sedimentos finas: Son levantadas por el viento en zonas con escasa cubierta vegetal, como los desiertos.

Fuentes Antropogénicas

Son aquellas derivadas de la actividad humana. Pueden liberar contaminantes artificiales y, además, favorecer las emisiones naturales. Entre ellas, cabe destacar:

• Medios de transporte: Emisiones de vehículos.
• Procesos industriales: Liberación de gases y partículas.
• Calefacciones domésticas: Combustión de combustibles para calefacción.

Efectos Locales de la Contaminación Atmosférica

Smog Fotoquímico

Se define como una mezcla de sustancias tóxicas que se forman en las capas bajas de la troposfera.

Se produce cuando los hidrocarburos, los óxidos de nitrógeno y el oxígeno reaccionan por la acción de la radiación ultravioleta del Sol. Los productos de esta reacción son sustancias como el ozono. Factores que favorecen la aparición del smog fotoquímico incluyen la radiación solar, la inversión térmica (un cambio en el comportamiento normal de la atmósfera y las capas de aire) y el relieve.

Efectos:

• Irritación de las vías respiratorias.
• Irritación de las mucosas de los ojos.
• Cansancio, decaimiento y dolor de cabeza.

Medidas Preventivas:

• Promoción del transporte público.
• Uso de carburantes limpios.
• Utilización de mecanismos que reducen los gases de los vehículos.

La Lluvia Ácida

Se define como la deposición húmeda de ácidos sulfúrico, nítrico, carbónico y clorhídrico sobre la superficie terrestre.

La combustión a altas temperaturas genera óxidos de nitrógeno (al combinarse el nitrógeno y el oxígeno atmosférico) y óxidos de azufre (principalmente por la quema de carbón y, en menor proporción, petróleo). Estos contaminantes reaccionan con el agua de las nubes, formando ácido sulfúrico y nítrico. Como resultado, cuando llueve, las gotas de agua adquieren un carácter ácido. Al llegar al suelo, la lluvia ácida tiene efectos perjudiciales sobre los ecosistemas terrestres y acuáticos.

Causantes:

• Las principales causantes de este efecto son las centrales térmicas, cuando queman carbón.

Medidas:

• Utilización de carbón limpio, sin azufre.
• Uso de carbonato de calcio.
• Utilización de filtros en las chimeneas.

Efectos Globales de la Contaminación Atmosférica

El Efecto Invernadero

Consiste en la retención en la atmósfera de una parte del calor que emite la superficie terrestre después de haberse calentado por la acción de la radiación solar, lo que retrasa la liberación de energía térmica hacia el espacio.

La temperatura media de la Tierra aumenta como consecuencia del incremento del efecto invernadero, un hecho comprobado científicamente.

Causas:

• Utilización de energías convencionales.
• Uso masivo de transportes privados que producen muchos gases contaminantes.
• Deforestación y cambios en el uso del suelo.

Medidas Preventivas:

• Sustitución de las energías convencionales por alternativas que no contaminen (energías renovables).
• Uso de transporte público y fomento de la movilidad sostenible.
• Ahorro energético y mejora de la eficiencia.

La Reducción de la Capa de Ozono

Esta reducción se refiere al área donde la cantidad total de ese gas está por debajo de unos niveles establecidos. Aunque comúnmente se le llama "agujero", es más preciso hablar de un adelgazamiento de la capa. Los principales contaminantes responsables son los compuestos clorados, el metano y el óxido de nitrógeno, entre otros.

La Calidad del Aire

Emisión de Contaminantes

Es la producción y liberación de sustancias a la atmósfera.

Niveles de Emisión

Es la cantidad de contaminantes liberados a escala global o por una determinada fuente.

Niveles de Inmisión

Es la concentración de contaminantes presentes en el aire de un lugar y un momento determinados, independientemente de las fuentes que los hayan liberado.