La Conquista del Istmo de Panamá: De Colón a la Fundación de la Ciudad

El último viaje de Cristóbal Colón al istmo

Cristóbal Colón inició su último viaje a América el 11 de mayo de 1502. Fue acompañado por su hermano Bartolomé Colón y su hijo Hernando Colón. Después de bordear las costas de Jamaica y Cuba, Colón se enrumbó hacia el sur hasta alcanzar el istmo centroamericano en el cabo Gracias a Dios. Luego pasó por las costas de Nicaragua y se detuvo unos días en Cariay.

Balboa y los primeros asentamientos en el istmo de Panamá

Las tierras descubiertas en el centro y el sur de América se conocieron con el nombre de Tierra Firme. En 1508, España dividió este territorio en dos gobernaciones:

• Castilla del Oro: se extendía desde el cabo Gracias a Dios, en Honduras, hasta el oeste del golfo de Urabá, en Colombia. Esta gobernación incluía a Panamá. El gobernador fue Diego de Nicuesa.
• Nueva Andalucía: comprendía las tierras desde el este del golfo de Urabá hasta el cabo de la Vela, en Venezuela. El gobernador fue Alonso de Ojeda.

Fundaciones y ascenso de Balboa

Nicuesa se enrumbó al istmo de Panamá, donde fundó en la costa caribeña el poblado Nombre de Dios, el 10 de noviembre de 1510. Por su parte, Martín Fernández de Enciso fundó el asentamiento de Santa María la Antigua del Darién en 1510. Esto lo hizo sin el beneplácito de Nicuesa, el gobernador del área. El 1 de marzo de 1511, Vasco Núñez de Balboa obligó a Nicuesa a partir en una embarcación muy deteriorada hacia La Española, pero este nunca llegó.

En Santa María La Antigua, Balboa convocó a un cabildo abierto y se erigió alcalde. Para obtener el favor del rey, Balboa realizó tres viajes de exploración en el territorio panameño. En el primer viaje de exploración, recorrió la costa de Panamá sobre el mar Caribe.

El avistamiento del Mar del Sur

Balboa partió con 190 españoles y cientos de indígenas y, después de vencer muchos obstáculos, avistó el Mar del Sur. Lo avistó el 25 de septiembre de 1513 y tomó posesión de él en nombre de la Corona española el 29 de septiembre de 1513.

Pedrarias Dávila y la consolidación del poder español

El rey nombró a Pedrarias Dávila como nuevo gobernador de Castilla del Oro. Arribó a La Antigua con 22 barcos y 2000 hombres el 30 de junio de 1514. Pedrarias tomó posesión de La Antigua y de inmediato ordenó un primer juicio contra Balboa, quien solo recibió una severa multa.

Mientras que Pedrarias buscaba esclavizar a las poblaciones indígenas, Balboa trataba de hacerlos sus aliados. Este último se destacó por su trato amable hacia los naturales, aunque no en toda ocasión. La cantidad de personas que desembarcaron con Pedrarias, sumada a la población ya establecida en Santa María, provocó muy pronto la escasez de alimentos. Además, los hombres que llegaron al istmo venían con la consigna de obtener oro. Ante esta situación, Pedrarias Dávila tuvo que organizar expediciones, cuyo propósito era, por un lado, redistribuir la población asentada en Santa María.

Rivalidad y caída de Balboa

Pedrarias no aceptó el nombramiento que el rey le hizo a Balboa como Adelantado del Mar del Sur. Para ocultar la rivalidad, Pedrarias aprobó el matrimonio de su hija, María de Peñalosa, con Balboa. Además, le permitió liderar una expedición a la costa del golfo de San Miguel. Esa expedición fue la ocasión que buscaba Pedrarias para acusar a Balboa de traición.

Fundación de la Ciudad de Panamá

La mala administración de Pedrarias llegó pronto a oídos de las autoridades en España. Su nueva estrategia para ganarse el favor del rey fue fundar una ciudad en la costa del Pacífico que se convirtiera en el centro de operaciones entre un mar y el otro. Al hallar el sitio ideal, Dávila fundó la ciudad de Nuestra Señora de la Asunción de Panamá el 15 de agosto de 1519. Es la ciudad más antigua de Tierra Firme que existe desde la Colonia hasta nuestros días. Se trasladó la sede del gobierno y, después, la diócesis de Santa María la Antigua a fin de complementar el poblamiento de la nueva ciudad.

Para algunos historiadores, el sitio donde se fundó Panamá no era el más adecuado, por razones como las siguientes:

• El terreno era pantanoso.
• El clima era extremadamente lluvioso.
• La población indígena no era abundante en el área.
• Los recursos naturales eran limitados.
• No se observaban fuentes permanentes de alimentación para la población.

Otros asentamientos en el istmo

A la fundación de Panamá siguieron otros asentamientos que consolidaron el dominio español en el istmo: se repobló la ciudad de Nombre de Dios (1519), se fundó Natá de los Caballeros y se fundó Santa Fe (1559).