Conductismo y Condicionamiento Operante: Entendiendo la Conducta Humana

Psicología: Definición y Objeto de Estudio

La palabra psicología proviene de dos términos griegos: psyché y logos, que significan alma (entendida como lo que “anima” o “da vida” al cuerpo), y conocimiento o ciencia de la misma. Es el estudio científico de la conducta y los procesos mentales. Analiza cómo los seres humanos piensan, sienten y aprenden para adaptarse a su ambiente. La conducta cambia mediante la experiencia y el aprendizaje, los cambios en el estado fisiológico y las variaciones socioculturales. Trata de comprender por qué los humanos se comportan como lo hacen y aborda temas que abarcan desde la fisiología del cerebro hasta la socialización humana, desde los procesos cognitivos a los problemas clínicos.

Consecuencias del Conductismo para la Concepción del Ser Humano

El planteamiento científico del conductismo tiene las siguientes implicaciones:

• Inicialmente, deja fuera los estados mentales y luego niega su existencia (alrededor de 1923), en contraposición a la concepción tradicional que los consideraba propios y específicos del ser humano.
• Se puede prescindir de la dotación genética hereditaria, ya que lo que somos es resultado del aprendizaje. Así como aprendemos ciertas conductas, podemos desaprenderlas y aprender otras en su lugar.
• La psicología, como ciencia que pretende explicar el comportamiento humano en función de leyes, presupone que este está determinado, como cualquier otro fenómeno natural y, por lo tanto, no existe la libertad. Según Skinner, cuando la psicología se desarrolle plenamente como ciencia y conozcamos todos los factores que influyen en la conducta humana, nos daremos cuenta de que está totalmente determinada y no hay lugar para la libertad.

Skinner y el Condicionamiento Operante

Skinner pretendía explicar, predecir y controlar la conducta de los organismos, partiendo de la ley del efecto propuesta por Thorndike. Esta ley refleja un principio conocido en la pedagogía tradicional: las conductas seguidas de premios tienden a repetirse, mientras que las seguidas de castigos tienden a evitarse. Si esto es cierto, cualquiera que premie o castigue con cierta habilidad puede hacer que otro haga lo que él quiera.

Skinner trabajó en su laboratorio analizando las distintas formas que puede adoptar este tipo de aprendizaje basado en premios y castigos, al que denominó condicionamiento operante. Demostró que mediante este tipo de aprendizaje se podía controlar la conducta de los animales, enseñándoles a hacer lo que él quería. Esto, sostenía, también es válido para explicar la conducta humana.

Definición de Condicionamiento Operante

El condicionamiento operante es un proceso de aprendizaje asociativo en el cual la probabilidad de que una conducta, emitida espontáneamente por un organismo, aumente o disminuya en el futuro depende de si va seguida de un refuerzo positivo (estímulo gratificante) o un refuerzo negativo (estímulo desagradable). Se denomina operante porque el organismo opera con su conducta sobre el medio. También se denomina instrumental porque el organismo utiliza su comportamiento como un instrumento para conseguir cosas del medio.

Tipos de Refuerzos

Los refuerzos pueden ser:

• Primarios: Tienen valor reforzante por sí mismos. Normalmente son estímulos que satisfacen necesidades básicas (comida, bebida, sexo, etc.).
• Secundarios: Tienen valor reforzante por estar asociados a refuerzos primarios. Entre estos se encuentran los reforzadores generalizados, que tienen valor reforzante por estar asociados a todos los refuerzos primarios, como el dinero.

Los refuerzos también se dividen en:

• Positivos: Estímulos gratificantes para el organismo.
• Negativos: Estímulos desagradables para el organismo.

Clases de Condicionamiento Operante

• Condicionamiento operante de recompensa.
• Condicionamiento operante de castigo (aversivo).
• Condicionamiento operante de evitación o escape.
• Condicionamiento operante de omisión.

Programas de Condicionamiento

• De razón: Se refuerza en función del número de respuestas emitidas. Pueden ser fijos o variables.
• De intervalo: Se refuerza si, una vez transcurrido un tiempo, el organismo ha emitido al menos una respuesta. También pueden ser fijos o variables.

El Concepto de Libertad según Skinner

Skinner cree que la libertad, entendida al modo tradicional, no existe; es una ilusión. Para él, la libertad es la liberación de estímulos aversivos, pero nunca de todo control de estímulos, lo cual es imposible. La libertad tradicional era una propiedad inherente al ser humano, consistente en la autonomía, es decir, en la capacidad para decidir entre diferentes alternativas.

Walden Dos: La Utopía de Skinner

En Walden Dos, los problemas se resuelven mediante la aplicación de la ciencia. El objetivo principal es que cada miembro sea feliz como individuo mientras funciona como parte de un colectivo. La base de la propuesta skinneriana es que las personas no son felices porque experimentan frustraciones constantes al no conseguir lo que esperan. Su propuesta consiste en educar a las personas y organizar la sociedad de manera que nuestras aspiraciones coincidan con lo que la sociedad nos puede dar. En ese caso, seríamos felices porque no habría diferencia entre lo que queremos y lo que conseguimos.

Problemas de la Propuesta Utópica de Skinner

• No parece que la ciencia y los científicos sean más adecuados que otros para establecer cómo seremos felices. La ciencia puede indicar los medios más adecuados para conseguir ciertos fines, pero no cómo establecer esos fines.
• No está claro que conseguir lo que se quiere en la vida conduzca a la felicidad. Lo que parece caracterizar al ser humano es su búsqueda permanente de nuevas metas y objetivos.
• Si se tiene una concepción determinista del comportamiento humano, ¿para qué planificar? Ocurrirá lo que tenga que ocurrir. El científico planificador estará determinado y hará lo que le indiquen los factores que influyen en su comportamiento, como todos los demás.