Conceptos Fundamentales de Poblaciones y Adaptaciones Biológicas

Definición de Especie y Población

La especie se define como un grupo de organismos que se pueden cruzar efectiva o potencialmente entre sí, están aislados reproductivamente de otras especies y pueden dejar descendencia fértil.

Una población es un grupo de individuos de la misma especie que ocupan un espacio geográfico determinado en un tiempo determinado. Las poblaciones tienen en común una historia evolutiva y un acervo génico, que es el conjunto de genes que caracterizan a una población.

Interacciones Poblacionales y Ambientales

Los organismos de una misma población interactúan de distintas maneras por medio de:

• La reproducción.
• La competencia.
• La colaboración.

Las poblaciones también interactúan con su ambiente, ya que dependen de él para obtener recursos como alimento, refugio y agua, entre otros. Los individuos de una población se encuentran claramente separados de los individuos de otra población por barreras físicas como grandes distancias, una montaña, un río o una gran autopista.

Adaptaciones: Rasgos para la Supervivencia

Las adaptaciones son los rasgos que manifiestan los individuos de una población que se logran como resultado de un proceso evolutivo y que hacen que los organismos aumenten sus probabilidades de supervivencia y de reproducción. Pueden ser:

Adaptaciones Morfológicas

Son características expresadas en formas, colores y estructuras que les permiten a los individuos de una población sobrevivir en un ambiente en particular. Por ejemplo:

• El color de las mariposas.
• Las aletas de los peces.
• Las hojas grandes de las plantas que habitan en el sotobosque.

Adaptaciones Fisiológicas

Son modificaciones metabólicas que les permiten a los individuos sobrevivir y que están relacionadas con procesos de transformación de energía y con reacciones químicas, entre otras. Por ejemplo:

• Existen organismos euritermos, que toleran un amplio rango de temperaturas.
• Existen organismos estenotermos, que únicamente pueden sobrevivir en rangos de temperatura muy estrechos.

Adaptaciones Etológicas

Son cambios en el comportamiento de los individuos de una población que les confieren ventajas, por ejemplo, ser diurnos o nocturnos para protegerse de los depredadores.

Límites de Tolerancia y Factores Limitantes

Estos valores extremos entre los cuales fluctúa la supervivencia de una población se denominan los límites de tolerancia.

Cuando los recursos escasean o las condiciones ambientales exceden el rango óptimo, perjudican a los organismos y se les conoce como factores limitantes, generadores de estrés. Estos pueden ser:

Humedad

Afecta la pérdida de agua por transpiración y, por lo tanto, la regulación de la temperatura corporal.

Temperatura

A nivel fisiológico, las temperaturas elevadas pueden provocar colapso en las proteínas de las células o deshidratación por transpiración. Las temperaturas muy bajas provocan retardo del metabolismo y congelamiento del agua en las células.

Alimento

La falta de alimento retarda el crecimiento de los seres vivos y afecta la reproducción; en casos extremos, puede llevarlos a un estado de inanición (extrema debilidad) y causar la muerte.

Características Definitorias de una Población

Las características de una población son los rasgos que identifican a sus miembros y dependen, entre otras cosas, de la especie, los recursos y las condiciones del lugar en el que habiten. Algunas de estas características son:

Tamaño Poblacional

El número de individuos que forman parte de una población en un momento determinado se denomina tamaño poblacional. También depende de las características de las especies. Por ejemplo, poblaciones de mariposas monarca (mucho) y los jaguares (pocos).

Índices de Natalidad y Mortalidad

Dos factores principales que determinan los índices de natalidad y mortalidad son:

Potencial Biótico

Hace referencia al máximo índice de individuos que puede alcanzar una población al crecer en condiciones ideales.

Resistencia Ambiental

Se refiere a los límites que impone el ambiente al crecimiento de la población.