Conceptos Esenciales de Geología: Estratos, Tectónica de Placas y Datación

Principios Geológicos Fundamentales

Los principios geológicos son las bases sobre las que se construye la interpretación de la historia de la Tierra. Los más importantes son:

• Principio de la Horizontalidad Original: Postula que los sedimentos, por acción de la gravedad, se depositan formando capas (estratos) horizontales. Si encontramos estratos inclinados o plegados, significa que han sido afectados por fuerzas tectónicas después de su depósito.
• Principio de la Superposición de los Estratos: En una secuencia de rocas sedimentarias no deformada, los estratos más antiguos se encuentran en la base y los más modernos en la parte superior.
• Principio del Actualismo (o Uniformismo): Sostiene que los procesos geológicos que operan en el presente (como la erosión, el vulcanismo o la sedimentación) son los mismos que han operado en el pasado. Por tanto, "el presente es la clave del pasado".

Conceptos de Cartografía Topográfica

Un mapa topográfico es una representación detallada del relieve de la superficie terrestre. Sus elementos clave son:

• Curvas de nivel: Son líneas imaginarias que unen puntos del terreno que tienen la misma altitud sobre el nivel del mar. Son siempre líneas cerradas, aunque su totalidad no siempre aparezca dentro de los límites del mapa.
• Cota: Es el valor numérico que indica la altitud de una curva de nivel o de un punto específico.
• Equidistancia: Es la diferencia de altitud constante que existe entre dos curvas de nivel consecutivas. Este valor es el mismo para todo el mapa.
• Escala: Indica la relación de proporción entre una distancia medida en el mapa y la distancia correspondiente en la realidad.
• Orientación: Es la indicación de la dirección del Norte geográfico, generalmente representada por una flecha o una rosa de los vientos, permitiendo orientar el mapa correctamente.
• Curvas maestras: Para facilitar la lectura, cada cierto número de curvas de nivel (normalmente cada cuatro o cinco), se dibuja una con un trazo más grueso y se rotula su cota.

Fundamentos de la Tectónica de Placas

La teoría de la tectónica de placas explica la estructura y dinámica de la superficie terrestre. Sus postulados principales son:

1. La litosfera (la capa más externa y rígida de la Tierra) está fragmentada en grandes bloques denominados placas tectónicas, que encajan entre sí como un puzle.
2. La mayor parte de la actividad geológica interna (terremotos, volcanes, formación de cordilleras) se concentra en los límites o bordes de estas placas.
3. Los fondos oceánicos se generan continuamente en las dorsales oceánicas (límites divergentes) y se destruyen en las fosas oceánicas mediante el proceso de subducción (límites convergentes).
4. El movimiento de las placas arrastra a los continentes. Donde las placas se separan, se pueden formar nuevos océanos; donde colisionan, se originan grandes cadenas montañosas.

Modalidades de Subducción

• Subducción bajo litosfera continental: Ocurre cuando una placa oceánica, más densa, se hunde bajo una placa continental, menos densa. La fosa oceánica se localiza junto al borde del continente, formándose una cordillera volcánica en el mismo (ej. los Andes).
• Subducción bajo litosfera oceánica: Se produce cuando una placa oceánica subduce bajo otra placa oceánica. Este proceso da lugar a la formación de un arco de islas volcánicas sobre la placa superior (ej. Japón, Filipinas).

Procesos Geológicos

La superficie y el interior de la Tierra están en constante cambio debido a dos tipos de procesos:

Procesos Geológicos Externos

Son aquellos que tienen lugar en la superficie terrestre y son causados, directa o indirectamente, por la energía del Sol y la fuerza de la gravedad. Modelan el relieve. Incluyen:

• Meteorización: Alteración y descomposición in situ de las rocas por la acción de agentes atmosféricos (agua, hielo, temperatura, gases).
• Erosión: Desgaste, arranque y movilización de los fragmentos de roca por la acción de agentes geológicos como el agua, el viento o el hielo.
• Transporte: Traslado de los materiales erosionados (sedimentos) desde su lugar de origen hasta las cuencas de sedimentación.
• Sedimentación: Depósito de los materiales transportados cuando el agente geológico pierde la energía necesaria para continuar su transporte.
• Diagénesis: Conjunto de procesos físicos y químicos que transforman los sedimentos en rocas sedimentarias.

Procesos Geológicos Internos

Se originan por la energía interna de la Tierra (el calor del núcleo y el manto). Son responsables de la creación de nuevo relieve. Los principales son:

• Magmatismo: Procesos relacionados con la fusión de rocas para formar magma y su posterior enfriamiento y solidificación, tanto en el interior (plutonismo) como en la superficie (vulcanismo).
• Metamorfismo: Transformación de rocas preexistentes en estado sólido debido a cambios en las condiciones de presión y temperatura.

Datación Geológica: Midiendo el Tiempo Profundo

La datación geológica permite ordenar temporalmente los eventos y materiales de la historia de la Tierra.

Datación Relativa

Consiste en ordenar rocas, fósiles o acontecimientos desde los más antiguos a los más modernos, sin asignarles una edad numérica precisa. Para reconstruir la historia de la Tierra, el geólogo ordena los estratos como si fueran las páginas de un libro, utilizando principios como el de superposición: un estrato es más moderno que los que tiene debajo y más antiguo que los que tiene encima.

Datación Absoluta

Consiste en asignar una fecha numérica (generalmente en millones de años) a un suceso o material. El método más común es la datación radiométrica, que se basa en la desintegración radiactiva de isótopos inestables. Estos elementos (isótopos padre) se transforman en otros elementos estables (isótopos hijo) a un ritmo constante y conocido, funcionando como un "reloj geológico".