Seis conceptos clave sobre la tectónica de placas y el movimiento terrestre

Perspectiva Global de la Tectónica de Placas

La tectónica de placas es el modelo científico que explica la estructura y dinámica de la superficie terrestre. A continuación, se presentan seis ideas fundamentales para comprender este proceso:

1. La litosfera está dividida en un conjunto de fragmentos rígidos denominados placas litosféricas

Las placas son fragmentos de litosfera cuyo grosor oscila entre 50 y 200 km y poseen una extensión superficial muy variable. La mayoría de las placas contienen tanto litosfera continental como litosfera oceánica.

2. Los límites o bordes de las placas litosféricas pueden ser de tres tipos:

• Dorsales o límites divergentes: Son zonas en las que se genera nueva litosfera oceánica.
• Zonas de subducción o límites convergentes: Son regiones en las que se destruye la litosfera al introducirse en el manto.
• Fallas transformantes o límites conservadores: Son bordes en los que no se crea ni se destruye la litosfera, sino que esta se desplaza lateralmente.

3. Las placas litosféricas se desplazan sobre los materiales plásticos de la astenosfera

Estos desplazamientos se realizan a una velocidad que oscila entre 1 y 12 cm/año. Dado que entre las placas no existen huecos, el movimiento de cualquiera de ellas afecta también a las que la rodean, provocando el alejamiento, la aproximación e incluso la colisión entre masas terrestres.

4. Los desplazamientos de las placas son causados por la energía térmica interna y la energía potencial gravitatoria

La energía térmica, originada por la desintegración de los elementos radiactivos y procedente del calor remanente generado durante la formación del planeta, impulsa las corrientes de convección en el interior terrestre, moviendo las placas superficiales.

5. La litosfera oceánica se renueva continuamente, mientras que la continental es más permanente

La formación de nueva litosfera en las dorsales y su destrucción en las zonas de subducción explica por qué la antigüedad de los fondos oceánicos es siempre inferior a 185 millones de años, mientras que en los continentes se han encontrado rocas de hasta 4000 millones de años.

6. Evolución histórica del número, forma y posición de las placas

A lo largo de la historia de la Tierra, ha cambiado no solo la posición de las placas litosféricas o su forma y tamaño, sino también el número de estas. La creación de litosfera en las dorsales y su destrucción en las zonas de subducción, junto con procesos de divisiones y uniones de placas, son las causas directas de esta constante transformación geológica.