Qué es una Computadora: Funcionamiento, Historia y Componentes Clave

Definición y Origen de la Computadora

La computadora (del inglés: computer y este del latín: computare, ‘calcular’), también denominada computador u ordenador (del francés: ordinateur; y este del latín: ordinator), es una máquina digital que ejecuta comandos para convertirlos en datos convenientes y útiles que posteriormente se envían a las unidades de salida. Un computador está formado físicamente por numerosos circuitos integrados y muchos componentes de apoyo, extensión y accesorios, que en conjunto pueden ejecutar tareas diversas con suma rapidez y bajo el control de un programa (software).

Componentes Esenciales: Hardware y Software

Dos partes esenciales la constituyen:

• El hardware: es su estructura física (circuitos electrónicos, cables, gabinete, teclado, etc.).
• El software: es su parte intangible (programas, datos, información, señales digitales para uso interno, etc.).

Funcionamiento y Procesamiento de Datos

Desde el punto de vista funcional, es una máquina que posee, al menos, una unidad central de procesamiento (CPU), una memoria principal y algún periférico o dispositivo de entrada y otro de salida. Los dispositivos de entrada permiten el ingreso de datos, la CPU se encarga de su procesamiento (operaciones aritmético-lógicas) y los dispositivos de salida los comunican a otros medios. Es así que la computadora recibe datos, los procesa y emite la información resultante, la que luego puede ser interpretada, almacenada, transmitida a otra máquina o dispositivo o sencillamente impresa; todo ello a criterio de un operador o usuario y bajo el control de un programa.

Versatilidad y Propósitos Generales

El hecho de que sea programable le permite realizar una gran variedad de tareas, esto la convierte en una máquina de propósitos generales (a diferencia, por ejemplo, de una calculadora cuyo único propósito es calcular limitadamente). Es así que, sobre la base de datos de entrada, puede realizar operaciones y resolución de problemas en las más diversas áreas del quehacer humano:

• Administrativas
• Científicas
• Diseño e ingeniería
• Medicina
• Comunicaciones
• Música

Incluso muchas cuestiones que directamente no serían resolubles o posibles sin su intervención. Básicamente, la capacidad de una computadora depende de sus componentes hardware, en tanto que la diversidad de tareas radica mayormente en el software que admita ejecutar y contenga instalado.

Tipos de Computadoras

Si bien esta máquina puede ser de dos tipos, computadora analógica o sistema digital, el primer tipo es usado para pocos y muy específicos propósitos. La más difundida, utilizada y conocida es la computadora digital (de propósitos generales); de tal modo que en términos generales (incluso populares), cuando se habla de «la computadora» se está refiriendo a la computadora digital. También existen las de arquitectura mixta, llamadas computadoras híbridas, siendo estas de propósitos especiales.

Evolución Histórica y Modernidad

En la Segunda Guerra Mundial se utilizaron computadoras analógicas mecánicas, orientadas a aplicaciones militares, y durante la misma se desarrolló la primera computadora digital, que se llamó ENIAC; ella ocupaba un enorme espacio y consumía grandes cantidades de energía, que equivalen al consumo de cientos de computadores actuales (PC). Los computadores modernos están basados en circuitos integrados, miles de millones de veces más veloces que las primeras máquinas, y ocupan una pequeña fracción de su espacio.

La Computadora en la Era de la Información

Los computadores simples son lo suficientemente pequeños para residir en los dispositivos móviles. Los computadores portátiles, tales como:

• Tabletas
• Netbooks
• Notebooks
• Ultrabooks

Pueden ser alimentadas por pequeñas baterías. Los computadores personales en sus diversas formas son iconos de la llamada era de la información y son lo que la mayoría de la gente considera como «computador». Sin embargo, los sistemas embebidos que constituyen los computadores se encuentran en muchos dispositivos actuales, tales como reproductores MP4, teléfonos celulares, aviones de combate y desde juguetes hasta robots industriales.