Composición y Dinámica del Interior de la Tierra: Tectónica de Placas

Estructura Interna de la Tierra y Tectónica de Placas: Descubrimientos Clave

Métodos de Observación Indirectos del Interior Terrestre

El estudio del interior de la Tierra se realiza principalmente a través de métodos indirectos, ya que la perforación directa es limitada. Estos métodos incluyen:

• Mediaciones: Se basan en la medición de propiedades físicas del planeta, como el campo magnético y la gravedad, o en el estudio de rocas comparables a las que se cree que componen el interior terrestre (por ejemplo, meteoritos).
• Ensayos de Laboratorio: Se reproducen en laboratorio las condiciones extremas de presión y temperatura del interior de la Tierra para estudiar el comportamiento de los materiales.
• Estudio de Ondas Sísmicas: El análisis de las ondas sísmicas, generadas por terremotos o explosiones controladas, proporciona la información más detallada sobre la estructura y composición interna de la Tierra. La velocidad y trayectoria de estas ondas varían según la densidad y el estado (sólido, líquido o parcialmente fundido) de los materiales que atraviesan.

Capas del Interior de la Tierra

El interior de la Tierra se divide en tres capas principales, cada una con características distintas:

• Núcleo: Es la capa más interna, compuesta principalmente de hierro y níquel. Se divide en núcleo interno (sólido) y núcleo externo (líquido).
• Manto: Es la capa intermedia, la más voluminosa. Se compone principalmente de silicatos de hierro y magnesio. Aunque es mayormente sólido, se comporta de forma plástica a lo largo de escalas de tiempo geológicas.
• Corteza: Es la capa más externa y delgada. Se divide en corteza continental (más gruesa y menos densa) y corteza oceánica (más delgada y densa).

Tectónica de Placas: Una Visión General

La teoría de la tectónica de placas, desarrollada alrededor de 1960, revolucionó la comprensión de la dinámica terrestre. Esta teoría postula que:

• La litosfera (la capa más externa y rígida de la Tierra, que incluye la corteza y la parte superior del manto) está fragmentada en placas litosféricas.
• Estas placas no son estáticas, sino que se mueven, cambian de forma y tamaño, e interactúan entre sí.
• La interacción entre las placas litosféricas es la causa principal de la actividad sísmica, volcánica y de la formación de montañas.

Tipos de Bordes de Placas

Los límites entre las placas litosféricas se clasifican en tres tipos principales, según el movimiento relativo de las placas:

• Bordes Convergentes: Son zonas donde dos placas chocan. Una placa se hunde debajo de la otra en un proceso llamado subducción, donde la litosfera se destruye. Estos bordes también se conocen como bordes destructivos.
• Bordes Divergentes: Son zonas donde dos placas se separan. El espacio creado se rellena con material fundido que asciende desde el manto, creando nueva litosfera. Estos bordes también se conocen como bordes constructivos.
• Bordes con Movimiento Lateral (Fallas Transformantes): Son zonas donde dos placas se deslizan lateralmente una respecto a la otra. No se crea ni se destruye litosfera, por lo que se denominan bordes pasivos. Son zonas de intensa actividad sísmica.

¿Qué Ocurre en los Bordes Convergentes?

En los bordes convergentes, la placa más densa (generalmente la oceánica) se subduce bajo la placa menos densa (continental u oceánica). Este proceso genera una intensa actividad volcánica y sísmica, y da lugar a la formación de fosas oceánicas, arcos volcánicos y cadenas montañosas.

¿Qué Ocurre en los Bordes Divergentes?

En los bordes divergentes, el ascenso de magma desde el manto crea nueva corteza oceánica. Este proceso da lugar a la formación de dorsales oceánicas, extensas cadenas montañosas submarinas, y a la expansión del fondo oceánico.

¿Qué Ocurre en los Bordes con Movimiento Lateral?

En los bordes con movimiento lateral, las placas se deslizan horizontalmente, generando fricción y liberando energía en forma de terremotos. Un ejemplo bien conocido es la falla de San Andrés en California.