Comercio y Transporte: Motores de la Revolución Industrial Británica
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Desarrollo del Comercio y el Transporte
El Comercio
El comercio fue un factor clave para la Revolución Industrial. Ya desde el siglo XVIII se intensificaron los intercambios comerciales campo-ciudad, gracias a la especialización de unas regiones en la producción agraria y de otras en la dedicación a la industria rural. Esto, sumado al aumento de ingresos de los campesinos y de los artesanos-campesinos, generó mayores posibilidades para adquirir productos industriales.
Comercio Internacional
También el comercio internacional permitió el acceso a los mercados exteriores donde vender la producción industrial y acceder a materias primas más baratas. Esto se basó en la trata de esclavos, la exportación a Europa de productos coloniales, la importación de materias primas y la exportación de productos manufacturados, entre ellos tejidos de lana y algodón.
La Red de Transporte
Los cambios en la red de transporte británica fueron fundamentales para la especialización de la agricultura y la mecanización de la industria textil y de la minería. A partir de 1750, el gobierno británico permitió la construcción de carreteras de peaje a los particulares. Se mejoró el sistema de construcción mediante un firme más regular y resistente a las lluvias.
Canales Fluviales
Pero más decisiva resultó la ampliación de una red fluvial de canales que permitieron el transporte más rápido y barato de mercancías pesadas como hierro y carbón. La primera gran realización la hizo Bridgewater desde Worsley hasta Manchester. De este modo, quedaron conectadas las regiones industriales con las grandes ciudades y los puertos más importantes.
El Ferrocarril
La segunda fase de la industrialización británica tuvo el nacimiento del ferrocarril. En 1769 se patentaba la máquina de vapor de Watt, que iba a desplazar a las fuerzas de energía tradicionales tanto en la industria como en el transporte. La máquina de vapor aplicada a la tracción fue mejorada por Stephenson, quien en 1814 construyó una máquina para la minería que era capaz de arrastrar 3 toneladas de mineral a 7 km por hora. En 1825 se inauguró la primera línea de ferrocarril propiamente moderna, la de Manchester a Liverpool.
El ferrocarril constituyó un medio para movilizar una gran acumulación de capital que halló en él una rentabilidad asegurada. La construcción de la red británica fue confiada a la iniciativa privada. El ferrocarril dio una gran cantidad de empleo e impulsó una gran demanda en la metalurgia y en la construcción de máquinas, que se incrementó en un 50% entre 1840 y 1850. Estimuló las industrias base de carbón, hierro y acero.
El Triunfo de la Máquina Textil
La introducción de la máquina, y sobre todo la introducción de las máquinas que se fueron inventando en el siglo XVIII, fueron esenciales en el proceso de cambio de las formas de trabajo industriales. Con la máquina de vapor se lograron un movimiento continuado y uniforme, aplicable a todas las necesidades industriales, desde la industria hasta el transporte.
Además, la industria textil experimentó un cambio en su materia prima que, en cierta forma, condicionó la expansión de los llamados "imperios coloniales". Esto fue la sustitución de la lana por el algodón, debido a otras consideraciones como la abundancia mundial del algodón. El algodón era una materia prima más fuerte que la lana.