Combustibles Fósiles: Origen, Extracción e Impacto del Petróleo, Gas y Carbón

Combustibles Fósiles: Petróleo, Carbón y Gas Natural

El petróleo, el carbón y el gas natural son los principales recursos empleados en la actualidad como combustibles para la industria, el transporte, la generación de energía eléctrica, la calefacción y para diversos usos domésticos. Estos recursos comparten un origen común: la acumulación de restos de materia orgánica que han sido alterados por la acción geológica y bacteriana durante millones de años. Por ello, se les llama combustibles fósiles.

Origen y Diferencias Clave

Aunque comparten un origen orgánico, existen diferencias fundamentales entre ellos:

• Origen específico: El carbón se origina a partir de vegetales terrestres. El petróleo y el gas natural se forman por restos de biomasa animal y vegetal en ambientes marinos.
• Composición química: El carbón está compuesto principalmente por carbono, mientras que el petróleo y el gas son compuestos químicos de hidrocarburos (hidrógeno y carbono), en estado líquido y gaseoso respectivamente.
• Formación geológica: El petróleo, así como el gas, se encuentra en yacimientos que se generan en ambientes geológicos específicos. El carbón se forma de una manera diferente.

Reservas y Extracción a Nivel Mundial

Petróleo

Actualmente, las reservas petroleras más importantes se encuentran en América Central y del Sur (14,3 %), especialmente en Venezuela. Durante los últimos años, estas reservas han cobrado gran importancia. El Mar del Norte aún tiene importantes reservas (10,3 %), si bien allí la extracción es más cara. Otro tanto ocurre en África, donde Nigeria y Libia tienen el 9,6 % de las reservas mundiales, mientras que América del Norte y Asia son las regiones con menor disponibilidad.

Gas Natural

Las mayores reservas de gas natural se encuentran actualmente en el Medio Oriente.

Carbón

El carbón se extrae de minas a cielo abierto o subterráneas, a diferencia del petróleo y el gas que se extraen de pozos.

Extracción de Petróleo y Gas

Un pozo petrolero contiene gas y petróleo. Ese gas es el que hace salir al petróleo a la superficie. Llega un punto en el que sale tanto petróleo y gas que el mismo gas ya no tiene la fuerza para empujar el petróleo hacia arriba. Cuando sucede esto y el pozo ya no extrae el petróleo de forma natural, lo que queda se llama reservorio o reserva de petróleo.

Etapas de la Industrialización del Petróleo

El proceso para llevar el petróleo desde el yacimiento hasta el consumidor final se divide en varias etapas clave:

• Upstream (Exploración y Producción)

  Comprende la exploración, extracción y producción. Puede realizarse en tierra o en aguas marinas, en plataformas costeras.

• Midstream (Transporte y Almacenamiento)

  Comprende el transporte y almacenamiento. El transporte se realiza desde los campos petroleros hacia las terminales de crudo o refinerías y las plantas de tratamiento de gas, mediante complejas redes de oleoductos y gasoductos o bien utilizando buques petroleros.

• Downstream (Refinamiento)

  Abarca la etapa de refinamiento. Se realizan tratamientos fisicoquímicos para transformar el petróleo crudo en una amplia gama de productos, tanto combustibles como materias primas para la industria petroquímica.

• Comercialización (Venta y Distribución)

  Comprende la venta y distribución. Los productos más vendidos son los combustibles como el fueloil y la nafta. Otros productos derivados del petróleo son los disolventes, pesticidas, plásticos e insumos farmacéuticos.

Impacto Geopolítico y Ambiental

Conflictos por Recursos Energéticos

Aunque durante los siglos XX y XXI se han producido "guerras por el petróleo", nunca se reconoció explícitamente que el motivo de esas guerras fuera la apropiación del preciado hidrocarburo. En general, los gobiernos han esgrimido otras razones para ocupar áreas que poseen reservas de petróleo. Las guerras destacadas en Medio Oriente son ejemplos típicos de conflictos internacionales por la apropiación de recursos, en el área donde se concentra más de la mitad de las reservas mundiales de petróleo.

Soberanía Energética y Privatización

La propiedad del petróleo en manos del Estado tiende a garantizar la soberanía nacional y energética de esos países. Durante la década de 1990 se desarrollaron procesos de privatización por los cuales muchas compañías nacionales fueron vendidas.

Consecuencias Ambientales: Cambio Climático

El cambio climático puede definirse como una tendencia de crecimiento o decrecimiento en las principales variables atmosféricas durante un largo período. Tales variaciones pueden producirse por causas tanto naturales como humanas, relacionadas con las actividades económicas.

Uno de los principales aspectos del cambio climático es el calentamiento global, un fenómeno atribuido al aumento de la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera. La quema de combustibles fósiles y sus derivados es una de las causas principales del aumento de estos gases.