El colapso de las sociedades: influencia del cambio climático, vecinos hostiles y socios comerciales

Con diferencia las granjas más grandes, prósperas y tecnológicamente avanzadas de sus

en exuberantes prados, cultivaban su propio heno para cosecharlo a finales del verano.
De pienso para el verano y de heno para el invierno regando sus campos de cultivo.
Las granjas estaban situadas en escenarios maravillosos que atraían a turistas desde
muy lejos, con el trasfondo de altas montañas coronadas de nieve que desaguaban en
arroyos repletos de peces y que descendían hacia un conocido río (en el caso de la granja
que compartían, ambas estaban situadas en zonas económicamente poco rentables
para la producción de leche, debido a que la alta latitud norte en que se
encontraban suponía que la estación veraniega en la que crecían el heno y los
y riesgos del transporte las situaban en desventaja comparativa con respecto a zonas
en que se encontraban ambas granjas crecía o decrecía conforme aumentaban o desaparecían
nuevo establo de alta tecnología y me explicaron pacientemente los atractivos y las vicisitudes
cumbre, su declive parecía tan inconcebible como lo parece hoy día el declive
vinieron abajo o desaparecieron dejando tras de sí ruinas monumentales como las
El adjetivo inglés norse significa específicamente «antiguo noruego».
traducido simplemente por «noruego» para evitar expresiones acaso más precisas pero demasiado
«nórdico», toda vez que el contexto ya establece con claridad que se trataba particularmente de los
antiguos pueblos vikingos, escandinavos o nórdicos que con el transcurso de la historia acabarían
descenso del tamaño de la población humana y/o la complejidad política, económica
diversos tipos de declive más leves, y acaba siendo arbitrario establecer cuán drástico
de estos tipos de declive más leves son los auges y decadencias secundarios corrientes
declive vinculado al auge del vecino, sin que se altere el tamaño total de la población o
esconde una idea acuciante: ¿podría un destino semejante cernirse finalmente sobre nuestra
mucho tiempo se ha sospechado que un gran número de estos misteriosos abandonos
del hábitat, problemas del suelo (erosión, salinización y pérdida de la fertilidad
del suelo), problemas de gestión del agua, abuso de la caza, pesca excesiva, consecuencias
desmoronamientos del pasado tenían tendencia a seguir cursos en cierto modo
obligaba a las personas a adoptar medios de producción agrícola intensivos (como
el regadío, la duplicación de cosechas o el cultivo en terrazas) y a extender la agricultura
y la sociedad perdía parte de la complejidad política, económica y cultural que
hablar del nacimiento, crecimiento, madurez, senectud y muerte de una sociedad,
unas cifras y un poderío cumbres, y esa decadencia súbita debió de constituir una
grados y de formas en cierto modo distintas, mientras que muchas sociedades no
riesgo de sufrir actualmente este tipo de derrumbe preocupa cada vez más;
día se encuentran esos mismos ocho problemas que socavaron a las sociedades del
pasado, más otros cuatro nuevos: el cambio climático producido por el ser humano, la
concentración de productos químicos tóxicos en el medio ambiente, la escasez de fuentes
determinante al cabo de unos pocos decenios: o resolvemos estos problemas para entonces
del mundo en el que la actual generación de niños y jóvenes vivan su madurez y sus
humana de casi siete mil millones de personas con su poderosa tecnología moderna
esté causando que nuestro entorno se desmorone a escala global a un ritmo mucho
más rápido de lo que unos pocos millones de personas con utensilios de piedra y madera
(por ejemplo, la madera, el petróleo o la pesca), ¿podemos confiar en ser capaces
está declinando, de forma que ya estamos en vías de que la población mundial se estabilice
identificar qué sociedades corren ahora un riesgo mayor y cuáles serían las mejores
el estudio del pasado arrojará soluciones sencillas que puedan trasladarse directamente
(es decir, sus efectos beneficiosos), la globalización, la medicina moderna y un
mayor conocimiento de las sociedades del pasado y de las sociedades modernas remotas.
nuevo nuestra potente tecnología (es decir, sus imprevisibles consecuencias destructivas),
(y pronto miles de millones) tenemos de la medicina moderna para sobrevivir, y
esfuerzos por tratar de comprender los colapsos del pasado han tenido que enfrentarse
tiene que ver con la resistencia a la idea de que los pueblos del pasado (algunos
y se hacen oír) hicieron cosas que contribuyeron a su propio declive.
que invocan el amor al medio ambiente para hacernos sentir culpables si solicitamos
es de extrañar que a los indígenas hawaianos y maoríes no les guste que los paleontólogos
les digan que sus antecesores exterminaron a la mitad de las especies de aves
paleontólogos y arqueólogos suenan a oídos de algunos como un pretexto racista más
estuvieran diciendo: Sus antepasados fueron malos administradores de sus tierras,
se aferran ciertamente a esos descubrimientos para fomentar hoy día ese argumento.
los actuales todavía son) administradores moderados y ecológicamente prudentes de sus
respectivos entornos, conocían y respetaban profundamente la naturaleza, vivían con inocencia
matar un pichón grande al salir de nuestra aldea en una determinada dirección, dejo
pasar una semana antes de volver a cazar pichones, y cuando lo hago salgo de la aldea en
realidad, ambas posiciones extremas de esta controversia la de los racistas y la
de los creyentes en los paraísos del pasado cometen el error de considerar que los pueblos
indígenas del pasado eran esencialmente diferentes de los pueblos del moderno
sostenible recursos ambientales ha sido siempre difícil, desde los tiempos en que
el Homo sapiens desarrolló el ingenio, la eficiencia y las destrezas de caza modernas
extinción acelerada de la mayor parte de los antiguos marsupiales gigantes
Nueva Zelanda y docenas de otras islas del Pacífico vino seguida de una oleada de extinciones
a los seres humanos y, o bien eran fáciles de matar, o bien sucumbían ante los cambios
del hábitat asociados a los seres humanos, las especies pestíferas introducidas o
Cualquier pueblo puede caer en la trampa de sobreexplotar los recursos
adelante en este libro: que los recursos parecen ser en principio inagotablemente abundantes;
años o decenios bajo las fluctuaciones habituales de los niveles de recursos; que
es difícil conseguir que las personas lleguen a un acuerdo para imponer limitaciones a
causadas por los seres humanos sean prácticamente imposibles de predecir
hoy día difíciles de abordar fueron sin duda aún más difíciles de abordar en el pasado.
no podían leer estudios detallados sobre la desaparición de sociedades, el deterioro ecológico
constituyó una consecuencia trágica, imprevista e impremeditada de su tesón,
en lugar de una ceguera moralmente culpable o un egoísmo consciente.
y (durante algún tiempo) avanzadas y triunfantes de sus épocas, en lugar de ser
pueblos del pasado no eran ni malos gestores ignorantes que merecieran ser exterminados
que se enfrentaban a problemas en líneas generales similares a los que nos enfrentamos
sobre las prácticas medioambientales de pueblos indígenas para avalar que hay
se trate con justicia a los pueblos indígenas insinuamos que sería correcto maltratarlos
a desaparecer a causa del deterioro ecológico: en el pasado algunas sociedades
gran parte de la capa superior del suelo y la mayor parte de sus bosques.
y hoy día gozan de una de las rentas per cápita más altas del mundo. Los
isleños de Tikopia habitan una diminuta isla tan distante de cualquier vecino que se vieron
a pequeña escala con tal minuciosidad y regularon el tamaño de su población de
una forma tan cuidadosa que la isla es todavía productiva después de tres mil años de ocupación.
Cuando empecé a pensar en este libro no valoré esas complicaciones, y pensaba
construí un marco de posibles factores implicados compuesto por cinco elementos
el cambio climático, los vecinos hostiles y los socios comerciales amistosos
daños dependen en parte de las condiciones que imponen las personas (por ejemplo,
cuántos árboles por hectárea cortan al año) y en parte de las condiciones del entorno
(por ejemplo, los rasgos que determinan cuántos árboles germinan por hectárea y
(propensión al deterioro) o capacidad de recuperación (potencial para restablecerse
tras el deterioro), y se puede hablar independientemente de la fragilidad y la
capacidad de recuperación de los bosques, los suelos, la población piscícola, etcétera, de
colapsos ecológicos podrían tener que ver en principio con una excepcional imprudencia
siguiente aspecto de mi marco de cinco elementos es el cambio climático, un término
que en la actualidad solemos asociar con el calentamiento global del planeta causado
En realidad, el clima puede volverse más cálido o más frío,
a cambios en las fuerzas naturales que determinan el clima y que no tienen nada que
del calor generado por el Sol, las erupciones volcánicas que vierten ceniza en
la atmósfera, los cambios de orientación del eje de la Tierra con respecto a su órbita y
los casos de cambio climático natural analizados con frecuencia se encuentran el avance
y retroceso de placas de hielo durante los períodos de glaciaciones hace más de dos
entre los años 1400 y 1800, o el enfriamiento global del planeta tras la
descomunal erupción del volcán Tambora en Indonesia el 5 de abril de 1815.
inyectó tanta ceniza en la capa superior de la atmósfera que la cantidad de luz solar
y a la reducción del rendimiento de las cosechas en el verano de 1816 (el año
las sociedades del pasado en las que la longevidad humana era escasa y que carecían
de escritura, el cambio climático supuso un problema aún mayor de lo que lo es
hoy para nosotros, ya que en muchas partes del mundo el clima tiende a variar no solo
varios decenios húmedos seguidos de medio siglo seco.
el promedio de tiempo de generación humana la media del número de años
transcurridos entre el nacimiento de los padres y los hijos de una persona era de muy
parte de las personas vivas podían no disponer de ningún recuerdo de primera mano
la producción y la población durante las décadas de bonanza, olvidando (o, en
el pasado, sin llegar a saber nunca) que es poco probable que esos decenios perduren eternamente.
Cada vez que acababan los decenios de bonanza, la sociedad descubría que
albergaba más población que la que podía soportar o que había adoptado como inveterados
día en el árido oeste estadounidense y sus políticas tanto urbanas como rurales de derroche
de agua, impulsadas normalmente en décadas húmedas bajo la suposición tácita
de que eran lo habitual.) Para agravar estos problemas de cambio climático, muchas
sociedades del pasado no contaban con mecanismos de alivio del desastre que permitieran
importar a las zonas que estaban sufriendo escasez de alimentos excedentes alimentarios
exponían a las sociedades del pasado a un mayor riesgo ante el cambio climático. Los
cambios climáticos naturales pueden mejorar o empeorar las condiciones en que
vive una sociedad humana determinada, y pueden beneficiar a una sociedad al mismo
muchos momentos de la historia en que una sociedad que estaba agotando sus recursos
medioambientales pudo compensar las pérdidas mientras el clima fue benigno, pero
luego fue conducida al borde del desastre cuando el clima se volvió más seco, más frío,
agotado ya parcialmente sus recursos ambientales podría haber sobrevivido al agotamiento
fue uno de los factores tomados de forma aislada, sino la combinación de impacto ambiental
tercera consideración hace referencia a la presencia de vecinos hostiles.
Las relaciones entre sociedades vecinas pueden ser hostiles de forma intermitente
es fuerte para sucumbir únicamente cuando se ve debilitada por alguna razón, entre
será entonces la conquista militar, pero la causa última el factor cuyo cambio
desembocó en el ocaso habrá sido el factor que originó el debilitamiento.
las desapariciones por razones ecológicas o de otro tipo a menudo se disfrazan de derrotas
discusión más famosa sobre este posible enmascaramiento se refiere a la caída del
fecha de la caída del imperio la de 476, el año en que fue depuesto el último emperador
habido tribus bárbaras que vivían en el norte de Europa y Asia Central al otro
mil años Roma consiguió resistir con éxito a los bárbaros, como, por ejemplo, cuando
al final fueron los bárbaros en lugar de los romanos quienes ganaban las batallas.
estuvieran mejor organizados, que dispusieran de mejores armas o más caballos, o que se
diríamos que los bárbaros podrían considerarse la causa fundamental de la caída de Roma.
de Roma a sus propios problemas, y los bárbaros asestarían solamente el golpe de gracia.
cuarto conjunto de factores es el inverso del tercero: decremento del apoyo de vecinos
amistosos en contraposición al aumento de ataques por parte de vecinos hostiles.
el mismo vecino, cuya conducta oscilaba entre lo amistoso y lo hostil.
de las sociedades dependen hasta cierto punto de sus vecinos amistosos, ya sea para
importar bienes comerciales esenciales (como en la actualidad las importaciones estadounidenses
de petróleo o las importaciones japonesas de petróleo, madera y marisco)
o para mantener además lazos culturales que proporcionen cohesión a la sociedad.
Surge, por consiguiente, el riesgo de que si tu socio comercial se ve debilitado por
cualquier razón (incluido el deterioro medioambiental) y no puede seguir abasteciéndote
de esa importación o ese lazo cultural esencial, tu propia sociedad se vea debilitada.
último conjunto de factores de este marco de cinco elementos se refiere a la omnipresente
cuestión de las respuestas que da la sociedad a sus problemas, tanto si los problemas
no consiguieron desarrollar una gestión forestal adecuada y desaparecieron como
de una sociedad dependen de sus instituciones políticas, económicas y sociales.
marco de cinco elementos para cada una de las sociedades del pasado cuya desaparición
añadir, por supuesto, que del mismo modo que el cambio climático, los vecinos
hostiles y los socios comerciales pueden o no contribuir al colapso de una determinada
Por tanto, el título completo de este libro podría ser El colapso de las sociedades
influencia del cambio climático, los vecinos hostiles y los socios comerciales, además de
día las cuestiones relacionadas con el impacto ambiental humano suelen ser polémicas,
y las opiniones vertidas sobre ellas suelen distribuirse en un espectro que viene
graves, que es necesario abordarlos con urgencia y que no se pueden mantener las tasas
económico y demográfico sostenido es al mismo tiempo posible y deseable. Este
último bando no tiene asociada una etiqueta comúnmente aceptada, de modo que me
todo del mundo de los grandes negocios y la economía, pero la ecuación no ecologista
negocios que se consideran ecologistas y muchas personas escépticas respecto de las afirmaciones
una parte, soy aficionado a observar las aves desde que tenía siete años.
profesionalmente como biólogo, y durante los últimos cuarenta años he realizado investigaciones
aves, disfruto observándolas y disfruto estando en un bosque tropical.
activo en muchas labores de conservación de especies y entornos naturales de Nueva
siembra el temor, preconiza el pesimismo, exagera los riesgos o da más
importancia a la boca de dragón morada en peligro de extinción que a las necesidades
a mis hijos, mi esposa, mis amigos, los habitantes de Nueva Guinea y otras personas. Estoy
otra parte, tengo mucha experiencia, interés e implicación activa en grandes empresas
y otras fuerzas de nuestra sociedad que explotan recursos medioambientales y a
de ganado de Montana a los que, ya adulto y siendo padre, llevo ahora regularmente
a mi esposa y mis hijos para pasar las vacaciones de verano.
he tenido muchas oportunidades de contemplar y familiarizarme con otras grandes
empresas extractivas del sector de la minería, la madera, la pesca, el petróleo y el
Durante los últimos siete años he estado haciendo el seguimiento del impacto
ambiental del yacimiento productor de petróleo y gas natural más grande de Nueva
A menudo he sido invitado por las empresas extractivas a sus instalaciones, he
hablado mucho con sus directivos y empleados y he llegado a comprender sus puntos
adoptar garantías medioambientales más draconianas y efectivas que las que he
colaboración con grandes compañías petroleras concretas me ha supuesto la condena de
empresas, se baja los pantalones ante las grandes empresas o se prostituye con
realidad, las grandes empresas no me han contratado y describo francamente lo que
instalaciones he visto compañías petroleras y empresas madereras que están siendo
Mi punto de vista es que mientras los ecologistas no estén dispuestos a involucrarse con
tanto, escribo este libro desde una perspectiva moderada, con experiencia tanto de los
mediante la realización reiterada de experimentos controlados en un laboratorio.
En realidad, la ciencia es algo mucho más amplio: es la adquisición de conocimiento
bioquímica para mis estudios universitarios y la fisiología para mi doctorado.
hasta 2002 dirigí investigaciones experimentales de laboratorio sobre fisiología, primero
vi enfrentado de inmediato al problema de adquirir conocimiento fiable sin poder recurrir
no es factible, legal, ni ético obtener conocimiento sobre aves exterminando
se deja que las poblaciones intactas de otro lugar operen como grupos de control.
solución habitual consiste en aplicar lo que se denomina método comparativo
de otras especies de aves que se alimentan de miel, comparo las comunidades de
sustentar poblaciones de pájaro miel semimontañés de Nueva Guinea y otras no.
De manera similar, mis libros El tercer chimpancé: evolución y futuro del animal humano
comparaban diferentes especies animales, en concreto diferentes especies de primates,
en una tentativa de entender por qué las mujeres (a diferencia de la mayoría de las
demás especies animales) padecen la menopausia y no muestran signos evidentes de ovulación,
por qué los hombres tienen un pene relativamente largo (en comparación con los
demás animales) y por qué los seres humanos mantienen normalmente relaciones sexuales
en privado (en lugar de en público, como hacen la mayor parte de las demás especies.
Existe una vasta literatura científica sobre los evidentes riesgos de este
el pasado de forma experimental, no existe otra elección que renunciar a los experimentos.
libro se sirve del método comparativo para explicar la desaparición de sociedades
gérmenes y acero: la sociedad humana y sus destinos) había aplicado el método
comparativo al problema contrario: las diferentes tasas de acumulación de las sociedades
humanas en diferentes continentes durante los últimos trece mil años.
libro, centrado por el contrario en las desapariciones en lugar de en las acumulaciones,
comparo muchas sociedades del pasado y del presente que diferían en fragilidad
medioambiental, relación con sus vecinos, instituciones políticas y otras variables.
Las variables de salida que analizo son la desaparición o supervivencia, y la forma
variables de entrada me propongo extraer la influencia que las posibles variables de entrada
método se pudo aplicar de forma rigurosa, integral y cuantitativa al problema de
la deforestación leve hasta la más absoluta, y con consecuencias sociales que iban desde
la supervivencia a largo plazo hasta la completa desaparición que causó la muerte de
de deforestación de 81 islas del Pacífico, y también medimos los valores de nueve variables
estadístico conseguimos calcular la fuerza relativa con la que cada variable de entrada
colonizaron seis islas o masas de tierra que diferían en adecuación para la agricultura,
facilidad de contacto comercial con Noruega y otras variables de entrada, y que
también diferían en resultado (desde el rápido abandono hasta la muerte de toda la población
al cabo de quinientos años pasando por la prosperidad incluso actual al cabo de
Al final de este libro proporciono referencias de los muchos y excelentes libros
y artículos sobre los antiguos mayas y anasazi, los modernos ruandeses y chinos, y
muchas sociedades se pueden extraer conclusiones adicionales que no podrían haberse
desaparición de los famosos mayas exige no solo conocer con precisión la historia y el
podemos situar a los mayas en un contexto más amplio y obtener nuevos
si queremos adquirir conocimiento fiable necesitamos ambos tipos de estudios.
En concreto, sería peligroso generalizar a partir de una sociedad o siquiera estar
a muchos habitantes de Montana, de modo que puedo relacionar las políticas de la sociedad
estaba sucediendo en las remotas sociedades del pasado que inicialmente nos sorprenden
segunda parte comienza con cuatro capítulos más breves sobre sociedades del pasado
que analizaré con detalle eran pequeñas y estaban situadas en la periferia, y algunas
sus vecinos y estaban situadas en entornos más robustos no desaparecieran en el pasado
con detalle, la sociedad maya, tuvo una población de muchos millones o decenas
de lecturas complementarias para el capítulo 9 resumo brevemente algunas de las
2), es lo más parecido a un ocaso ecológico puro que podemos encontrar, debido
la elite y de las famosas estatuas de piedra y la progresiva muerte masiva de la población.
ejemplos del efecto que tiene el punto cuarto de mi marco de cinco elementos: la
Henderson sufrieron deterioro medioambiental local, pero el golpe definitivo vino del
los anillos de los árboles, la sociedad indígena norteamericana de los anasazi, en el sudoeste
la presencia de vecinos amistosos u hostiles ni (excepto hacia el final) la guerra
libro sobre la desaparición de sociedades estaría completo sin una descripción
(capítulo 5) de los mayas, la sociedad indígena americana más avanzada y el
que en el caso de los anasazi, los mayas ilustran los efectos combinados de deterioro
medioambiental, crecimiento de población y cambio climático sin que los vecinos
2-5, solo los mayas nos ofrecen la ventaja de proporcionarnos registros escritos
climático, pérdida de contactos amistosos con Noruega, auge del trato hostil con los
que comparten una misma isla pero tienen culturas muy diferentes, de tal forma que
segunda parte concluye (capítulo 9) con tres sociedades más que, al igual que Islandia,
Montana moderna en el capítulo 2, continuamos ahora con cuatro países actuales muy
10) escenifica ante nuestros propios ojos una catástrofe maltusiana, la de una tierra
superpoblada que estalló en un atroz derramamiento de sangre como hicieron los mayas
igualmente viles, Haití se erigió en el caso perdido más descorazonador del moderno
este último país ilustra qué gran diferencia puede representar una persona, particularmente
(capítulo 12) sufre en grandes dosis los doce tipos modernos de problemas medioambientales.
sección que cierra este libro (cuarta parte) extrae lecciones prácticas para nosotros
El capítulo 14 plantea la desconcertante pregunta que surge de toda
sociedad del pasado que acabó destruyéndose a sí misma, y que desconcertará a los futuros
el fracaso al prever o percibir un problema y continuando a través de conflictos de intereses
capítulo 15 analiza el papel de las empresas modernas, algunas de las cuales se encuentran
el capítulo 16 resume los tipos de riesgos medioambientales a los que se
enfrenta el mundo moderno, las objeciones más comunes que se plantean contra las afirmaciones