Claves del Aprendizaje de Idiomas en Niños: Discurso y Vocabulario

Teorías sobre la Adquisición de Segundas Lenguas

La hipótesis del período crítico

Esta teoría defiende que existe un período óptimo para el aprendizaje de lenguas que ocurre antes de la adolescencia. Durante esta etapa, se emplean los mismos mecanismos que para aprender la lengua materna (L1), ya que todavía no se ha producido la lateralización de los hemisferios cerebrales ni la pérdida de plasticidad neuronal. Una vez que los hemisferios se especializan, los adolescentes requieren un aprendizaje más abstracto y conceptual para adquirir un nuevo idioma.

El modelo de competición del rendimiento lingüístico

Según este modelo, la lengua materna puede condicionar significativamente el aprendizaje de una lengua extranjera (LE). Cada idioma codifica el lenguaje de manera distinta y posee indicaciones o pistas que nos ayudan a deducir el significado. Si transferimos estas estrategias de nuestra lengua materna a otras lenguas, es probable que cometamos errores.

El Discurso en el Proceso de Aprendizaje

¿Qué es el discurso?

En el contexto del aula, el discurso se manifiesta como la interacción comunicativa entre alumnos y profesores. Es fundamental diferenciarlo de otros conceptos:

• Discurso en contraste con el texto: El discurso implica el uso del lenguaje en contextos reales, incluyendo a los participantes de la comunicación.
• Discurso en contraste con las oraciones: El discurso abarca unidades lingüísticas más extensas que una simple oración, como libros, párrafos y artículos en la lengua escrita, o conversaciones e historias en la lengua oral.

Entender y participar activamente en el discurso son habilidades que presentan distintas exigencias para el estudiante. Por ejemplo, los niños pueden escuchar y comprender una historia contada en una lengua extranjera, pero si se les pide que la narren de nuevo, probablemente recurran a su primera lengua. Esto se debe a que su atención se centra en el significado global en lugar de en los detalles específicos del idioma.

Tipos de discurso producidos por niños

Los niños pueden producir diferentes tipos de discurso, entre los que destacan:

• Descriptivo
• Narrativo
• Argumentos y opiniones
• Instrucciones

De estos, el discurso descriptivo y, especialmente, el narrativo, son los más presentes en la interacción social infantil.

Desarrollo y Organización del Léxico

Cambio sintagmático y paradigmático

La forma en que los niños asocian las palabras evoluciona con el tiempo:

• Asociaciones sintagmáticas: Característico de los niños más pequeños. Aprenden usando palabras muy concretas, a través de objetos que les resultan familiares y su relación en una frase.
• Asociaciones paradigmáticas: Propio de niños más mayores. Son más capaces de manejar ideas abstractas y organizan el léxico a través de categorías semánticas, demostrando una comprensión más abstracta.

Categorías de palabras

Existen tres tipos principales de categorías léxicas:

1. Palabras de nivel básico: Por ejemplo, shoe (zapato). Son las primeras que aprendemos y las que más utilizamos. Al enseñar vocabulario en inglés a niños, es recomendable comenzar por este nivel para, posteriormente, avanzar hacia palabras más generales o específicas.
2. Palabras subordinadas: Son más específicas. Por ejemplo, moccasin (mocasín), lace-up (zapato de cordones), high-heeled (zapato de tacón).
3. Palabras de orden superior: Son más generales o abstractas. Por ejemplo, footwear (calzado).

Organización de las palabras

Las palabras se pueden clasificar en dos grandes grupos según su función:

• Palabras de contenido: Poseen un significado léxico propio y no dependen del contexto para ser entendidas. Forman un grupo abierto, ya que constantemente se pueden añadir nuevas palabras (ej.: nombres, verbos principales, adjetivos, adverbios).
• Palabras de función: Aportan el significado gramatical y no se pueden comprender sin un contexto. Constituyen un grupo cerrado (ej.: verbos auxiliares y modales, preposiciones, pronombres, conjunciones, artículos).

Estos dos tipos de palabras requieren métodos de enseñanza muy diferentes. Las palabras de contenido se pueden presentar y enseñar de múltiples maneras, mientras que las de función deben introducirse progresivamente mediante la exposición repetida en diversos contextos, fomentando su uso y reconocimiento constante.