Clasificación de Métodos de Explotación Minera

Una primera clasificación de los métodos se refiere a si la explotación se realiza siempre expuesta a la superficie o si se desarrolla a través de labores subterráneas. Así, debemos primero separar:

Métodos de Explotación a Cielo Abierto

Entre los métodos de explotación de superficie, se pueden identificar los siguientes:

Cielo Abierto, Rajo Abierto o Tajo Abierto (Open Pit)

Es el método que más se ve en Chile, particularmente en la explotación de yacimientos de metales básicos y preciosos.

Cantera (Quarry)

Este nombre se da a la explotación de mineral que puede utilizarse directamente en aplicaciones industriales, como es el caso de la sílice, caliza y piedra de construcción.

Lavaderos o Placeres

Corresponde a la explotación de depósitos de arena en antiguos lechos de ríos o playas, con el fin de recuperar oro, piedras preciosas u otros elementos químicos valiosos.

Otros Métodos de Superficie

Existen otros métodos poco convencionales para la extracción de algunos elementos de interés, como por ejemplo:

• Disolución: Corresponde a la extracción de azufre o sales solubles mediante la incorporación de un solvente y posterior extracción del soluto de la solución recuperada.
• Minería Costa Afuera: Para la extracción de nódulos de manganeso presentes en el fondo del océano.

Métodos de Explotación Subterránea

En cuanto a los métodos de explotación subterráneos, se distinguen según el tratamiento que hagan de la cavidad que deja la extracción de mineral. Sin embargo, en la práctica, la explotación requiere variar y combinar los métodos presentados a continuación, dado que los depósitos raramente se ajustan exactamente a las características ideales de aplicación de alguno de los métodos.

Métodos Autosoportantes o de Caserones Abiertos

Corresponden a aquellos que consideran la extracción del mineral y dejar la cavidad que este ocupaba vacía. Para ello, el caserón debe mantenerse estable en forma natural (ser autosoportante) o requerir escasos elementos de refuerzo. Estos caserones se dejan vacíos una vez que concluye la explotación.

• Room and Pillar
• Stope and Pillar
• Shrinkage Stoping
• Sublevel Stoping
• Vertical Crater Retreat

Métodos Soportados o de Caserones Rellenos

Requieren elementos de soporte para mantenerse estables y/o que se rellenan con algún material exógeno.

• Cut and Fill Stoping
• Excavation Techniques
• Backfilling Methods

Métodos de Hundimiento

Esto es, donde las cavidades generadas por el mineral extraído son rellenas con el material superpuesto (mineral, mientras dura la explotación, y estéril, una vez finalizada). El hundimiento y consecuente relleno de las cavidades se produce simultáneamente a la extracción del mineral.

• Longwall Mining
• Sublevel Caving
• Block/Panel Caving