Clasificación y Impacto Ambiental de los Residuos: Urbanos y Sanitarios

1. Introducción y Concepto de Residuos

Se define como residuo cualquier material resultado de un proceso de fabricación, transformación, utilización, consumo o limpieza cuando su poseedor o productor lo destina al abandono.

Otra definición sería la de productos de desecho sólidos, líquidos o gaseosos, generados en actividades de producción y consumo, que ya no poseen valor económico por la falta de tecnología que permita su aprovechamiento.

Las causas que también inciden en la generación de los residuos son: el crecimiento demográfico, la vida en las ciudades, el consumo exagerado y la explotación incontrolada de los recursos naturales.

2. Los Residuos Sólidos Urbanos (RSU)

Son aquellos que se producen en el ámbito urbano o en su zona de influencia. Son los que generamos en nuestros domicilios, en oficinas, comercios, hospitales, escuelas, en la limpieza de zonas verdes y recreativas, o por el abandono de enseres, muebles, vehículos, etc.

Se caracterizan por su elevada heterogeneidad, ya que están constituidos por materiales distintos. Algunos de ellos tienen la propiedad de ser combustibles, como la madera, el papel, el cartón o el plástico. Otros son fermentables, como la materia orgánica, y otros, constituidos por metales, el vidrio o los escombros, son inertes. En general, un mayor nivel económico implica un mayor consumo y, por tanto, más residuos. Por otra parte, también influye la estación del año, si se trata de zonas turísticas o residenciales, etc.

En España, como media, cada ciudadano produce entre 1 y 2 kg de residuos al día. Los residuos sólidos urbanos contienen principalmente: materia orgánica, papel, plásticos, vidrio y envases de metal. También se encuentran, aunque en menor proporción, otras sustancias como madera, tejidos, goma, cerámica, etc.

Tipos de Residuos Urbanos

• Residuos domiciliarios: originados en los domicilios particulares como resultado de las actividades domésticas. Se incluyen aquí algunos de gran tamaño, como muebles, electrodomésticos o coches.
• Residuos comerciales y de servicios: generados en oficinas, centros de enseñanza, etc., y que son semejantes a los residuos domésticos.
• Residuos producidos por la limpieza de calles, zonas verdes y mercados.
• Residuos de construcciones: demoliciones y obras de reparación en viviendas.

Efectos de los RSU

• Olores desagradables, provocados por la descomposición de la materia orgánica presente.
• Riesgo para la salud, pues si se acumulan de forma incontrolada favorecen la proliferación de ratas, moscas, etc., que son portadores de enfermedades.
• Contaminación del suelo, aguas superficiales y subterráneas, en estas últimas por lixiviados (lavados), cuando el agua de lluvia arrastra sustancias en disolución.
• Contaminación del aire por combustiones, controladas o incontroladas.
• Degradación del paisaje.

3. Los Residuos Sanitarios

Son los residuos generados en hospitales, clínicas y en laboratorios farmacéuticos. Además de los residuos asimilables a los domésticos, distinguimos:

1. Residuos biosanitarios peligrosos: que poseen agentes infecciosos y, por tanto, con capacidad de contagio y toxicidad. Es obligatorio someterlos a tratamientos de desinfección.
2. Residuos químico-sanitarios: son residuos peligrosos que contienen sustancias químicas con capacidad de contaminación ambiental y humana; como medicamentos caducados, reactivos de los laboratorios, etc. Son residuos tóxicos y peligrosos, por lo que es necesario aplicar tratamientos para disminuir su peligrosidad.
3. Residuos radiactivos de baja y media actividad: proceden de los departamentos de medicina nuclear y radioterapia (rayos X). Su gestión se realiza como el resto de residuos radiactivos a través de ENRESA (Empresa Nacional de Residuos Radiactivos).
4. Residuos especiales o peligrosos: que contienen o son sustancias químicas o radiaciones que pueden alterar el medio ambiente o la salud humana.